招標是一種特殊的交易方式和訂立合同的特殊程序。在國際貿易中，目前已有許多領域采用這種方式，并已逐步形成了許多國際慣例。從發展趨勢看，招標與投標的領域還在繼續拓寬，規范化程度也在進一步提高。 在商業貿易中，特別是在國際貿易中，大宗商品的采購或大型建設項目承包等，通常不采用一般的交易程序，而是按照預先規定的條件，對外公開邀請符合條件的國內外制造商或承包商報價投標，最后由招標人從中選出價格和條件優惠的投標者，與之簽定合同。在這種交易中，對采購商（或采購機構）來說，他們進行的業務中招標；對承包商（或出口商）來說，他們進行的業務是投標。

　　招標概念有廣義與狹義之分。

　　廣義是招標是指由招標人發出招標公告或通知，邀請潛在的投標商進行投標，最后由招標人通過對各投標人所提出的價格、質量、交貨期限和該投標人的技術水平、財務狀況等因素進行綜合比較，確定其中最佳的投標人為中標人，并與之最終簽定合同的過程。當人們籠統地提招標是，通常指廣義的招標。

　　狹義的招標是指招標人根據自己的需要，提出一定的標準或條件，向潛在投標商發現投標邀請的行為（Invitation to Tender）。當招標與投標一起使用時，則指狹義的招標。  

　　與狹義的招標相對的一個概念是投標，投標是指投標人接到招標通知后，根據招標通知的要求填寫招標文件（也稱標書），并將其送交給招標人的行為。可見，從狹義上講，招標與投標是一個過程的兩個方面，分別代表了采購方和供應方的交易行為。 英文中表示這種特殊采購程序的術語是"BIDDING"或"TENDERING"，如《指南》規定的International Competitive Bidding和《示范法》中的Tendering。但英文中"BID"或"TENDER"主要指的是供應商的投標， 是供應商向采購方發出的愿意以一定的價格提供貨物、服務或完成工程的報價（Offer）。BIDDER或TENDERER即指投標商。所以International Competitive Bidding 不是指競爭性招標，而是指競爭性投標，競爭實際上也是在投標商之間進行。可見，國內常將BIDDING或TENDERING譯為"招標"與這兩個詞的含義有一定的偏差。