在過去幾十年中，物流對企業在市場上能否取勝的決定作用變得越來越明顯。從本質上說，企業在市場上的表現主要是由產品的質量、價格以及產品的供給三個因素決定，其中任何一個因素對企業的競爭能力都起著重要的影響作用，而這三個因素都分別直接受到物流的影響。世界經濟將在縱向上對工業、供應商、顧客、貿易和物流公司進行重新分工，介入生產以及銷售環節的物流公司的出現將是物流業發展的必然趨勢。第三方物流給供應鏈各參與者帶來了很多好處和方便，因而受到了極大的歡迎，市場潛力巨大，必將成為下一世紀物流業的主流，本文將從以下幾方面進行論述。
   
    一、物流的基本概念
   
    物流一詞源于英語的“Logistics”，原意是軍事后勤保障，二次大戰后，物流的概念被廣泛運用于經濟領域。
   
    根據美國物流管理協會對物流的定義為：“物流是為滿足消費者需求而進行的對原材料、中間庫存、最終產品及相關資訊從起始地到消費地的有效流動與存儲的計劃、實施與控制的過程”。該定義具體突出了物流的四個關鍵組成部分：實質流動、實質存儲、資訊流動和管理協調。由于物流過程是物質產品從供應者到顧客之間復雜的空間流轉過程，涉及生產、流通、消費等領域，現代物流管理包含的內容已越來越廣泛。物流實際上是對供給鏈中的產品在各供給鏈參與者之間進行管理，包括流通中的（運輸中的）和非流通中的（庫存的），通過供應鏈管理對整個渠道的產品和資訊實行增加值流動管理，以便獲取最大的運作效率和效益。
   
    二、第三方物流及其市場現狀
   
    第三方物流是在物流渠道中由中間商提供的服務，中間商以合同的形式在一定期限內，提供企業所需的全部或部分物流服務。第三方物流提供者是一個為外部客戶管理、控制和提供物流服務作業的公司，他們并不在供應鏈中占有一席之地，僅是第三方，但通過提供一整套物流活動來服務于供應鏈。
   
    現代意義上的第三方物流是一個約有十到十五年歷史的行業。在美國，第三方物流業被認為尚處于產品生命周期的發展期；在歐洲，尤其在英國，普遍認為第三方物流市場有一定的成熟程度。歐洲目前使用第三方物流服務的比例約為76％；美國約為58％，且其需求仍在增長。研究表明，歐洲24％和美國33％的非第三方物流服務用戶正積極考慮使用第三方物流服務；歐洲62％和美國72％的第三方物流服務用戶認為他們有可能在三年內增加對第三方物流服務的運用。一些行業觀察家已對市場的規模作出估計，整個美國第三方物流業的收入已從1994年的150億美元增長到1996年的250億美元，并有望在2000年突破500億美元大關。目前的250億美元被認為占美國相關市場的6％，意味著有相當于4200億美元的市場規模，歐洲最近的潛在物流市場的規模估計約為9500億美元。
   
    由此可見，全世界的第三方物流市場具有潛力大、漸進性和高增長率的特征。
   
    三、全球范圍的顧客需求和第三方物流的優越性
   
    物流業在二次世界大戰后得到迅速發展，是由社會生產力發展水平決定的。二次大戰以后，企業內部生產水平的進一步下降，伴隨著存貨管理已實現生產與分配間的“零庫存”的優化，這意味著原材料、部件與元件的備貨時間應大大減少。同時全球經濟一體化進程的迅速發展和新興市場的形成，迫使企業采用全球戰略，以尋找他們的生產資源，越來越多的產品作為全球產品在世界范圍銷售。這些需求構成了物流發展的源動力，其中企業內部生產水平的降低是主要原因。同時，為參與世界性競爭，企業必須降低產品的成本（包括生產成本和銷售成本），降低庫存（包括倉儲和運送過程中的庫存），增加效益；企業要求準確及時的資訊，要求增加整個供應鏈流程的可觀性。第三方物流提供者為企業解決了上述難題，因此，越來越多的企業紛紛選擇了物流業務的外派。
   
    第三方物流給企業（顧客）帶來了眾多益處，主要表現在：
   
    (1)集中主業。企業能夠實現資源優化配置，將有限的人力。財力集中于核心業務，進行重點研，發展基本技術，開發出新產品參與世界競爭。
   
    (2)節省費用，減少資本積壓。專業的第三方物流提供者利用規模生產的專業優勢和成本優勢，通過提高各環節能力的利用率實現費用節省，使企業能從分離費用結構中獲益。根據對工業用車的調查結果，企業解散自有車隊而代之以公共運輸服務的主要原因就是為了減少固定費用，這不僅包括購買車輛的投資，還包括和車間倉庫、發貨設施、包裝器械以及員工有關的開支。
   
    同時，從日益增長的工業成品營銷服務需求來看，利用外部專家很重要。以1990年的服務為例，工業品營銷費用占總費用的20％，預計2005年該比例將達到40％。若企業自行分配產品，這意味著對營銷服務任何程度的深入參與，都將引起費用的大幅增長。只有使用專業服務公司提供的公共服務，才能減少額外開支。
   
    (3)減少庫存。企業不能承擔多種原料和產品庫存的無限增長，尤其是高價值的部件要被及時送往裝配點，實現零庫存，以保證庫存的最小量。第三方物流提供者借助精心策劃的物流計劃和適時運送手段，最大限度地減少庫存，改善了企業的現金流量，實現成本優勢。
   
    (4)提升企業形象。第三方物流提供者與顧客，不是競爭對手，而且戰略伙伴，他們為顧客著想，通過全球性的資訊網絡使顧客的供應鏈管理完全透明化，顧客隨時可通過Internet了解供應鏈的情況；第三方物流提供者是物流專家，他們利用完備的設施和訓練有素的員工對整個供應鏈實現完全的控制，減少物流的復雜性；他們通過遍布全球的運送網絡和服務提供者（分承包方）大大縮短了交貨期，幫助顧客改進服務，樹立自己的品牌形象。第三方物流提供者通過“量體裁衣”式的設計、制訂出以顧客為導向，低成本高效率的物流方案，使顧客在同行者中脫穎而出，為企業在競爭中取勝創造了有利條件。
   
    以上種種原因，極大地推動了第三方物流的發展，使第三方物流成為21世紀國際物流發展的主流。