第三方物流（3PLs）是個相對比較新的物流術語。在傳統物流企業向現代物流企業轉型的時候，在物流服務從初級形態向高級形態進化的時候，第三方物流的概念將扮演重要的角色。因此，對第三方物流這一術語之內涵特別是對其實際運作的正確的把握是至關重要的。
   
    一、從實際運作看第三方物流（3PLs）
   
    理論來自于實踐。尤其是當一個新的理論或概念產生于幾乎完全不同的制度環境和經濟環境條件下的時候，要真正理解它并用于指導實踐，最好的辦法就是看其理論的基礎來源，即看原先的實際運作。我們不僅要知道它們現在是怎么做的，更要知道它們當初為什么要這么做。
   
    從發達國家第三方物流的實際運作情況來看，企業的動機和合作的方式是各種各樣的，而且第三方物流的運作幾乎涉及企業經營活動的所有環節。
   
    1、美國汽車工業的情況。美國的通用汽車公司在1996年前后，發現其存貨和配送成本不斷上升，裝配廠里到處都是不足整車的貨運卡車出出進進。分析原因發現，當時有分布在14個州的400多個供應商通過電話指令向通用公司的30個裝配廠供應物料。于是，通用公司求助于第三方物流服務公司Penske為自己設計一個解決方案。目標有三：降低成本，改善物料回運管理和相關的信息處理方法，減少承運人的數量。第三方物流服務公司首先對通用公司的物料回運和配送過程進行了診斷，然后提出在克里夫蘭設立一個可進行換裝作業的戰略配送中心，由該中心負責回運物料和零部件配送的組織管理。戰略配送中心全部由第三方物流公司的人來操作和管理。第三方物流公司還為通用公司配置了全天候的專職運輸車隊，設立 EDI專線系統，安排供應商的送貨時間，設計物料回運路線，并對總裝廠實施JIT配送。
   
    同樣是汽車工業巨頭的福特公司在1999年3月份決定把它在北美的整車配送業務外包給了UPS公司的一個分支機構――UPS全球物流服務公司。但該第三方物流服務公司并不自己運輸車輛，而是代表福特公司管理整車的配送工作。該公司要重建福特公司的配送網絡、要引入新的管理方法、要消除配送瓶頸、減少等候時間、還要提供配送信息管理系統以實現每一輛整車配送全程的有效監控。福特公司的目標是把整車配送的時間從現在的14――15天縮短到9――10天，讓客戶更滿意。同時減少存貨水平，提高設施利用率，降低成本，提高市場競爭力。合同規定雙方合作的過渡期是18 個月。第一階段主要是在美國西部和西南地區。然后再逐步擴大到全美，加拿大和墨西哥。
   
    2、其他行業的情況。不同行業的第三方物流運作各有自己的特點。
   
    有聘請專業物流服務公司來運作管理現有物流資產的。如尤尼西斯系統公司在發現自己的配送中心的能力過剩，同時希望建立基于活動的成本核算（ABC）體系時，就聘請電子產品和辦公設備物流專家Burnham物流公司來管理運作其最大的全球配送中心。而原配送中心的人和設施卻都保留下來。不到一年，企業的運營成本就降低了20％。
   
    有聘請第三方物流服務公司提升售后服務水平的。如美國的太陽微系統公司在北美市場上面臨客戶對維修用配件的配送時間從2天逐步縮短到一小時，甚至要求即時的現場作業時，就與制藥業物流專家USCO物流服務公司建立戰略聯盟關系，把運輸、倉儲、配件調度以及維修作業本身都交給USCO公司管理。不僅使1小時配送的服務準時率大96.3％，而且取消了幾個地區性倉庫。
   
    有聘請第三方物流服務公司提升貨場管理水平的。如Zenith電器公司打算改變傳統的手工貨場管理模式的時候，就聘請有倉儲物流專家之稱的GATX物流公司為其提供一套貨場管理系統軟件（YMS）。對收發貨過程進行電子跟蹤，對空載和實載拖車進行電子化調度，對貨場的布局和拖車的位置給出計算機圖象，并向Zenith公司提供實時的報告。
   
    有聘請第三方物流服務公司組織物料回運的。如加拿大的Derre農機公司在發現總裝廠里的物料和零部件越集越多而影響產品裝配的時候，認為自己的核心業務是裝配零部件而不是接收零部件。為了不增加基礎設施和人力資源的投資，決定聘請Caliber物流公司來組織和管理其物料的回運。于是，第三方物流服務公司在離總裝廠5公里處新設一倉庫作為配送中心，為Derre公司控制存貨水平、管理承運人、安排供應商的送貨時間、對送貨路線進行優化、對貨運集裝箱進行跟蹤管理，前置清關等。
   
    有同時請幾個專業物流服務公司共同來幫助組織和運作全球市場分銷的。如美國的農用和建筑設備制造商Case公司為了進一步擴大其在全球市場上的增長，就先聘請咨詢公司來對企業當前的運營情況進行分析和診斷，發現“物流是關鍵的市場競爭力所在”，必須大大縮短客戶的訂貨周期和設法消除近20億美元的成品和備件的庫存。于是就決定把所有的物流運作外包給3家第三方物流服務公司。著名的國際貨代Fritz公司負責信息系統的開發和貨代業務，并作為供應鏈一體化的牽頭單位。著名的卡車運輸承運人Schneider物流公司負責陸上運輸。第三方倉儲專家GATX物流公司則負責倉庫的管理和存貨的調度。
   
    還有請專業物流服務公司來管理物流單證和負責費用結算的。如LOF玻璃制造公司在聘請一家第三方物流服務公司來組織管理供應商送貨車輛的回程配載的同時，還聘請一家以物流信息管理著稱的Cass物流公司負責所有貨運單證的管理和費用支付的安排。等等。
   
    由此可見，雖然不同的企業與專業第三方物流服務公司合作的具體目標和方式方法不一樣，但其中都蘊含了一條不變的主線――企業間是高度互動協作的。之所以使用“高度互動協作”這一術語而不是簡單的使用“協作”，從企業物流運作外包的本質上來看，第三方物流服務協作可以有不同的層次，但“第三方物流”這個術語實際上已經特指企業外購物流服務的高級形態。另一方面是因為第三方物流協作已經不是通常意義上的分工協作，而是合作雙方在信息共享的條件下，為了共同的戰略目標，共同制定物流解決方案，并根據市場需求的變化動態執行的過程。物流企業的運作實際上已經與客戶的經營管理活動融為一體了。
   
    信息共享和共同制定物流解決方案是企業高度互動協作的重要標志，也是第三方物流運作高級形態的顯著特征。
   
    在物流運作方面，企業把它的內部功能外化，并建立起高度協同的運作體系是市場經濟體系發育成熟的必然結果。
   
    二、企業外購物流決策因素
   
    企業自營物流還是外購物流主要取決于兩個因素：一是關鍵物流活動對企業成功的影響；二是企業管理物流運作的能力。
   
    那些對客戶服務水平要求高，在企業運營總成本中物流成本占大頭，以及自身物流管理能力比較強的企業往往傾向于自營物流。換句話說，如果企業確實要開發供應鏈管理的功能作為自己的核心競爭力，它就不應當外購物流服務。如沃爾瑪公司。
   
    那些物流活動并非其核心業務和自身不具備高水平物流管理能力的企業往往傾向于外購物流。換句話說，如果企業在倉儲和運輸方面經驗不足，而且倉儲和運輸活動本身對企業總體的市場競爭地位并不是關鍵變量的情況下，企業就會外購物流服務。如Dell公司。
   
    顯然，對于那些物流運作是企業市場競爭的關鍵因素而企業自身物流管理能力又不足的企業，最好的辦法就是外購物流服務。如美國通用食品公司是有名的麥片和甜食制造商。年營業額為60億美元，但每年在產品的包裝和運輸方面就要花費30億美元。僅食品的貨運成本就達4億美元，占其麥片產品上架成本的60％。經分析發現卡車的不足整車發運和回程空駛是造成其物流成本居高不下的主要原因。為了降低運輸成本，公司聘請一家專做包裝食品物流的第三方物流公司――NC網上物流營銷公司來幫助對卡車的運力進行在線組合。雙方還共同開發了一個專用的貨運管理軟件。在后臺，NC公司通過專線與通用食品公司的ERP系統聯接。在前臺，通用食品公司的貨運信息與在400多萬條線路上運營的200多個承運人的貨運計劃進行配載。不到一年，僅僅是與網上交易市場的一個合作伙伴分享卡車的運力，就節約運費達70萬美元。而這個伙伴就是為通用食品公司做麥片包裝盒的紙制品公司。
   
    一般來說，企業外購專業化的物流服務可以獲得許多經濟利益。如減少固定資產投入、降低運作成本和減少流動資金需求、獲得物流運作的專門技術和管理技能、使得企業可以集中資源于其核心業務、改善企業的運營和客戶服務、通過提高市場滲透力來增強競爭優勢等。但企業外購物流服務的同時也會因此而承擔一些風險，即失去對關鍵物流活動的控制權。如沃爾瑪是不會把物流運作外包給第三方物流服務公司的，因為這是它自己的核心競爭力所在。
   
    實際上，企業外購物流決策本身就是對互動協作關系進行經濟技術權衡的過程。如2000年初，通用汽車公司和CNF管理集團公司共同出資組建了威克托SCM物流公司，負責為通用公司提供所有物料和整車在其全球供應鏈中的一體化運作管理和全程物流運作的可見性服務。通用公司的目標很明確：新成立的物流公司必須把訂貨周期從現在的60多天縮短為15――20天。在未來的2――3年內把整車配送的時間從現在的11天縮短到6――7天。在改善客戶服務的同時，至少要把存貨水平降低50％。新成立的物流公司由CNF公司控股，但在重大戰略問題上，通用公司擁有一票否決權。兩個公司共用一個由CNF公司開發的基于網絡的管理信息系統。一開始，威克托SCM公司將只負責北美的生產物料回運、整車配送、運輸和進出口業務。根據協議，SCM公司將逐步接手通用公司在全球的物流管理工作。就貨運工作量來看，每天的發貨量將達90萬公斤。要組織通用公司的12000個供應商為70個裝配廠生產和供應物料，每天發車35000輛次。但通用公司的全球物流管理部門將保留戰略管理和監測評價的責任。所以通用公司在北美的300人和在全球的800人的物流管理隊伍均維持不變。這實際上就是通用公司在外包物流服務以后防范風險的一項組織措施。因為對高度競爭的汽車工業來說，汽車物流的運作是企業的關鍵競爭力所在。
   
    在了解企業外包物流的決策要素以后，第三方物流公司的市場定位和開發方向也就非常明確了。
   
    實際上，企業外包物流的動機和目的也是隨著經濟環境和市場條件的變化而變化的。有調查表明：1996年，企業外包物流的最主要的動機有三：一是降低成本；二是專注于其核心業務；三是提高物流作業效率。但是，1999年的調查表明：企業更強調第三方物流公司提供的增值服務、創新方案和作業績效，而不是成本控制。這也從物流產業發展的層面上說明當今市場競爭正在從價格或成本的競爭轉向服務或物流的競爭。這時，第三方物流運作關系的建立將主要取決于第三方物流公司能不能為企業提供高水平的物流服務。
   
    必須指出，企業與第三方物流公司之間的信用關系十分重要。以委托代理為基本框架的普遍的市場信用體系是第三方物流運作的重要環境條件。正是在這個問題上，嚴重制約了我國第三方物流運作以至物流產業的正常發展。
   
    三、關于第三方物流的定義
   
    在理論上，究竟什么是第三方物流，或第三方物流這個術語指的是什么，目前并無統一的或標準的定義。
   
    美國著名的MERCER管理顧問公司對第三方物流的定義為：“向發貨人或收貨人提供從物流節點的功能服務到更大范圍的物流渠道的一體化服務；把運輸管理、存貨調度和信息技術結合起來，以較低的渠道總成本向客戶提供增值服務”。這個定義的過于寬范是顯而易見的。
   
    事實上，第三方物流的運作在國外的有關文獻中也有多種稱謂。最常用的是第三方物流（Third-party logistics），還有第三方供應商（Third-party providers），第三方物流公司（third-party logistics company），第三方合同物流（Third-party contract logistics），一體化物流公司（integrated logistics companies），合同物流專家（contract logistics specialists）等。因為第三方物流運作的高級形態常常與企業間的戰略伙伴關系即戰略聯盟分不開，所以有時也把專業物流公司稱為企業的物流伙伴（logistics partner）。
   
    由于第三方物流運作在實際上常常是一種“一對一”的特殊的個性化的協作關系，所以為了區別于一般的僅提供標準化服務的物流協作，美國LTD管理顧問公司總裁Thomas Craig先生認為：“僅僅把資產或業務外包出去是不夠的。真正的第三方物流是為滿足客戶的需求，也為滿足物流企業自己的業務發展需要而為客戶量身定制的專用物流解決方案”。換句話說，第三方物流就是協作雙方共同制定專用物流解決方案，并實現雙贏的過程。這顯然不同于一般的“要約”和“承諾”的簡單合同過程。
   
    實際上對“第三方”這一術語也有不同看法。雖然埃森哲咨詢公司已經為所謂“第四方”申請了知識產權保護，也有學者定義“第四方”就是指專門為客戶制定物流解決方案的咨詢顧問公司，但已經有專家指出：“第三方”這類術語還是少用為好。因為“第三方”甚至“第四方”這樣的提法很容易引起混亂。確切的還是用“物流外包”（Logistics Outsourcing）為宜，以反映企業把物流運作轉包給能夠提供所需物流服務的第三方企業這樣一種關系。
   
    筆者認為，所謂第三方物流就是企業或其他經濟組織為了強化其核心競爭力，把非核心業務的物流管理、物流作業或物流設施等部分的或全部的外包出去，并與專業物流公司建立雙贏的互動協作關系直至進一步的建立市場競爭戰略聯盟的過程。第三方物流的運作是互動協作關系的運作，對第三方物流的管理是協作雙方對互動關系的管理。比如世界排名第一的Georgia-Pacific林產品集團公司在不同的地區性市場上外購不同的第三方物流服務公司的服務，認為：第三方物流運作是其經營活動的延伸。太陽微系統公司（Sun Microsystems Inc.）則聲稱：第三方物流服務公司已經成為企業整體運作的有機組成部分，而對第三方物流合作伙伴的管理已經成為其核心競爭力。
   
    四、全面理解第三方物流
   
    物流產業的發展一方面取決于市場經濟的成熟度，另一方面也得益于物流服務理念的不斷豐富和創新。對于準備參與或已經參與第三方物流運作的企業來說，必須正確把握第三方物流運作的精髓，并從以下6個方面來全面的理解第三方物流運作：
   
    1、第三方物流是企業外包物流作業或物流管理的產物。
   
    2、第三方物流是企業間的互動協作過程。
   
    3、第三方物流是客戶定制化的服務。
   
    4、第三方物流是企業間的戰略聯盟。
   
    5、第三方物流是競爭對手難以模仿的市場競爭優勢。
   
    6、第三方物流是企業外購物流服務的高級形態。