什么是供應鏈？供應鏈是由客戶(或消費者)需求開始，貫通從產品設計，到最初原材料供應、生產、批發、零售等過程，中間或經過運輸和倉儲，把產品送到最終用戶的各項業務活動。
    供應鏈管理：現階段提升經濟競爭力的有效工具
    現階段經濟發展趨勢十分明顯，競爭已從企業層面轉為供應鏈與供應鏈之間的競爭。它是新時代經濟發展的焦點，也是現今企業、地區、甚至國家的重要競爭工具。
    供應鏈管理就是把供應鏈最優化，以最少的成本，令供應鏈從采購開始，到滿足最終顧客的所有過程，包括工作流程(workflow)、實物流程(physicalflow)、資金流程(fundsflow)和信息流程(informationflow)，均有效率地操作。把產品以合理的價格，把合適的產品，及時送到消費者手上。
    如何管理供應鏈？不同的企業有不同的成功模式。利豐集團在貿易行業經營了97年，從傳統貿易商轉型成為以供應鏈管理概念運作的現代跨國商貿及分銷集團，對產品的生產供應過程有很深的體會。就我們的經驗和一些學者的研究，供應鏈管理包括以下幾個主要理念：
    (1)以顧客為中心，以市場需求的拉動為原動力。企業因應顧客的需求來組織生產，以往供應鏈的起始動力來自制造環節，先生產貨品，再推出市場，在消費者購買之前，是不會知道銷售效果的。在這種“推式系統”里，存貨不足和銷售不佳的風險同時存在。現在，產品從設計開始，企業已經讓顧客參與，以使產品能真正符合顧客的需求。這種“拉式系統”的供應鏈是以顧客/消費者的需求為原動力。
    (2)強調企業的核心業務和競爭力，并為其在供應鏈上定位，將非核心業務外包。由于企業的資源有限，企業要在各式各樣的行業和領域都獲得競爭優勢十分困難，因此它必須集中資源在某個所專長的領域，即核心業務上，才能在供應鏈上定位，成為供應鏈上一個不可替代的角色。
    (3)各企業間進行友善和緊密的合作。傳統上，供銷之間互不相干，是一種敵對爭利的關系。而在供應鏈管理的模式下，所有環節都看作一個整體，鏈上的企業除了自身的利益外，還應該一同去追求整體的競爭力和盈利能力。因為最終客戶選擇一件產品，整條供應鏈上所有成員得益；如果最終客戶不要這件產品，則整條供應鏈上的成員都會被淘汰。可以說，合作是供應鏈與供應鏈之間競爭的其中一個制勝關鍵。
    (4)運用信息技術優化供應鏈的運作。信息流程是企業內員工、客戶和供貨商的溝通過程，以前只能以電話、傳真，甚至面見達成信息交流的目的，現在能利用電子商貿、電子郵件，甚至互聯網進行信息交流，雖然手段不同，但內容并沒有改變。而計算機信息系統的優勢在于其自動化操作和處理大量數據的能力，令信息流通速度加快，同時減少失誤。然而，信息系統只是支持業務過程的工具，企業本身的商業模式決定信息系統的架構模式(BusinessdrivesIT)。
    (5)不斷改進供應鏈的各個流程。除了信息系統外，供應鏈管理要將工作流程、實物流程、資金流程和信息流程綜合放在一起，進行整體的優化，設計出配合企業內外部環境和需要的流程。上一個階段的經濟在制造過程上進行了極大的優化，令制造成本降低。新的經濟是在采購、運輸、存儲和銷售等交易過程中提升效率把供應鏈的各個環節優化。而現代物流就是為了優化實物流程而產生的一個新興行業。
    供應鏈管理對中國企業的啟示
    中國加入世界貿易組織，國內企業將直接面對來自國外企業的激烈競爭，在同一規則下爭奪全球市場。在國際市場上，內地企業在生產成本方面擁有優勢，但正如很多經濟學家和企業家所指出，中國必須進一步降低交易成本，加強營銷能力，優化和提升產業結構，才能更有把握地與世界各地的企業競爭，開拓國外市場。中國企業也需要在世界各地進行采購及生產，并與外國企業組成合作伙伴，進行全球的布局。供應鏈管理的概念提供了一套策略思考的方法，讓國內企業清晰定位和優化其營運過程。