距離最后期限不到一個月了，可沃爾馬的這個主要供應商的供應鏈負責人希望還有兩年。
    他所在的公司是世界上最大的消費產品制造商之一，按照沃爾馬的要求，在2005年1月1日之前，他需要部署一套處 理電子標簽的系統，用來把電子標簽貼到那些將要送往沃爾馬商店的產品上。但這位IT負責人知道，這個任務他肯定是完成不了了。
    但是，他還是給部分托盤上貼上電子標簽，以滿足沃爾瑪Bentonville、Ark.和總部的基本要求。但是，即使這樣，由于技術上的原因，他也不敢保證這些電子標簽能夠正常工作。這就意味著沃爾瑪一直希望的通過RFID提高供應鏈效率的目標可能短時間內根本無法達到。
    “我們根本就還沒有進行RFID的商業應用，”這位堅持不愿透露姓名的供應鏈負責人說，“因為標準問題還沒有解決，相應的設備也還沒有開發出來。正因為連設備都還沒有開發出來，所以我們根本不可能達到沃爾瑪的要求。”
    持類似觀點的沃爾瑪供應商不在少數。雖然還沒有供應商公開表示無法在沃爾瑪規定的時間之前滿足要求，但私下里一部分人認為滿足沃爾瑪的要求根本是不可能的，尤其是在這個零售巨頭規定的這么短的時間內。
    沃爾瑪的計劃一直處在變化之中。最初，沃爾瑪堅持它最大的一批供應商必須為所有送往其德克薩斯州物流中心的貨物貼上電子標簽。現在，沃爾瑪說，它希望它的供應商能夠在65%（平均）的商品上貼上電子標簽。但是，一些供應商認為，這個比率還是太高，可能只能達到10%-15%。
    “許多消費品包裝公司一直在致力于RFID的商業應用，但這是一個投入非常大的項目，由于沃爾瑪計劃的不確定性，他們也有些不知所措。”Forrester研究機構的RFID分析師Christine Overby說。
    “沃爾瑪的供應商可以分為兩個類：30%的供應商積極配合，將RFID集成到他們的基礎設施中，剩下的70%供應商采取和前面那位負責人相似的辦法，采用拖延戰術。” ODIN技術公司的CEO Patrick Sweeney說（ODIN技術公司主要提供RFID基礎軟件和集成服務，它和沃爾瑪的幾個前100位的供應商都有合作）。
    1月1日，這些供應商將只能把它們距離沃爾瑪德克薩斯配送中心最近的倉庫中的部分集裝箱和托盤貼上RFID標簽。由此，數據整合將無法實現，零售供應鏈將無法對多數貨物的流動進行跟蹤，而只能對送往德克薩斯的貨物中的一小部分進行跟蹤。
    毫無疑問，這種狀況不是沃爾瑪所希望的。沃爾瑪RFID戰略經理Simon Langford說，“我們甚至是在巴結供應商。”
    Langforg不愿意做過多的評論，但是隨著1月1日的臨近，沃爾瑪仍然不能拿出一個公開的、確實的RFID計劃。這個世界上最大的零售巨頭最近麻煩不斷，不公平工資待遇、雇用非法移民、對女雇員的歧視等使其名聲受到了很大影響。有業內專家預言，供應商無法達到沃爾瑪的要求可能會給沃爾瑪帶來更多的壓力。他們說，沃爾瑪最大的失誤在于，至始至終一直在強迫，強迫供應商采用技術和商業需求都還沒有成熟的RFID技術，目前，采用了RFID的庫存管理還無法給供應商、消費者和沃爾瑪帶來明顯的經濟收益。
    “這些供應商被迫采用了一種它們可能并不適合采用的技術。”AMR研究機構RFID分析師Kara Romanow說，“這種投入目前還無法馬上看到回報。”
    沃爾瑪需要什么？
    1999年，麻省理工學院建立自動身份識別研究中心專門研究如何利用RFID技術幫助跟蹤和管理裝有傳感器的商品。這個中心提出了電子產品編碼（EPC）,這是最新識別產品的方式。EPC利用電磁波的頻率來識別植入電子標簽中的計算機芯片。這種技術最終會取代條碼，條碼需要掃描儀“看”到UPC號碼才能讀出來，而RFID不需要“看”到，幾乎不需要人工干預。
    如果使用環境合適，RFID標簽和配套的設備能工作得非常好。從本質上說，電子標簽系統有兩個部分組成。一個是電子標簽，它們可能會在大小和形狀上有所區別，一些像貼紙和普通標簽，也有一些像薄薄的塑料表帶。每一個電子標簽由一個天線和一個嵌入其中的芯片構成，這個芯片含有惟一一個數字串，可以用來識別商品。標簽分為主動和被動兩種。主動式標簽帶有電池，而被動式標簽由于可以從帶發射天線的設備（閱讀器）獲得能量，所以更便宜也用途更廣。
    閱讀器在電子標簽經過時識別它們。當閱讀器接近時，閱讀器天線發出的電磁波激活被動式標簽，電子標簽發出以電子產品編碼形式的數字信息，這些信息經過閱讀器被讀入計算機系統。這就是讓沃爾瑪和美國國防部等很多組織相信能給全球供應鏈帶來革命的電子標簽的本質。大多數物流方面的專家也預言，RFID將為產品運輸和倉儲提供前所未有的精確的跟蹤，并最終堵住零售供應鏈的黑洞。
    “今天的供應鏈常常發生物品被誤放、誤送和丟失的情況，”吉列對外關系經理Paul Fox說。吉列和Procter&Gamble是RFID早期的支持者，他們也都是麻省理工學院自動身份識別中心的成員。“由于供應鏈的低效率，大量的資金被庫存占用了。”Fox認為，“RFID將能告訴吉列某個物品被放在倉庫的什么地方，這個物品是什么，我們有多少這樣的物品。無需人工的清點，不用到處搬運，不會漏掉一件物品，也不會出現計算錯誤。一旦你對倉庫的位置有了比較清楚的了解，這些信息將會成為無價之寶。”
    對沃爾瑪而言，RFID的價值體現在保證商品的低價格。“RFID將能幫助我們在短期內提高滿意度，并最終在成本控制和持續保持低價格方面發揮重要作用。”沃爾瑪執行副總裁、CIO Linda Dillman在2004年4月30日發布的一份申明中如是說。這一天沃爾瑪開始了它的RFID試驗。有8家供應商給沃爾瑪送來了嵌入了RFID芯片的一小批商品，這8家供應商分別是：吉列，惠普，Johnson & Johnson，Kimberly-Clark，Kraft Foods， Nestle Purina PetCare，Procter & Gamble，Unilever。
    “你應該稱贊沃爾瑪的這一嘗試，”Simon Ellis，這位Unilever的供應鏈負責人說（Unilever是一家專門從事健康和美容產品的企業），“如果沒有人先走一步，我們都只能無謂地等待。”
    Langford說，RFID帶給沃爾瑪的回報是雙重的：一方面，RFID將降低沃爾瑪的庫存，而另一方面，因為采用RFID，沃爾瑪可以保證商品不缺貨，因此可以提高銷售額。“在將貨物從倉庫拿到貨架上，我們可以更有效率，這對我們來說將是非常有意義的。”
    Bentonville會議
    沃爾瑪在2003年6月宣布的2005年期限讓很多供應商們一驚，當時一些供應商甚至不知道RFID是何物，但也有一些供應商認為這是沃爾瑪在做秀。
    當沃爾瑪于2003年11月邀請前100位供應商到Bentonville，更仔細地商談有關RFID的計劃時，不少供應商和業內記者還以為沃爾瑪會推遲這個限期。
    但是這一切沒有發生。
    在這個會上，沃爾瑪的負責人明確了EPC是什么，沃爾瑪會接受何種的芯片，哪三個物流中心會首先使用RFID。供應商當時都聽懵了，一位參加這個會議的供應商說，那氣氛簡直就像出席一場有關核物理學的對話。
    毫無疑問，“沃爾瑪只是在澄清，”一位參加了當時的會議的供應鏈負責人說，“他們沒有推遲。”
    沃爾瑪再次重申了這個期限，同時聲明沃爾瑪不會給予任何遵循這個期限的供應商任何價格上的優惠。“會上沒有任何人舉起手來說，我可不可以例外？”一位供應鏈的負責人回憶說。
    會議已經過去了一年了，他的耳邊還能回想起當時那些話語。技術上的不成熟、缺乏統一的標準、日益臨近的期限，這一切都讓他非常沮喪，“不能馬上看到效益，”他說，“我正在做一些我并不真正想做的事情。”
    “一標簽到底”的計劃
    從一開始，EPC標簽高昂的價格就是RFID進入零售領域最致命的障礙。在進入21世紀之前，每個標簽的成本一直在1-2美元之間。進入21世紀后，終于沖破了1美元的門檻，達到了20-75美分之間，變動主要取決于采購的量。
    但是，供應商認為RFID的價格還要再降。“出于經濟方面的考慮，RFID還是太昂貴了。”AMR 的Romanow說。
    按照目前的情況，提供一個貼有RFID標簽的集裝箱，供應商大約要為此花去50美分（根據部分供應商提供的資料，其中每個標簽的成本20-30美分，粘貼標簽的成本20-30美分）。Forrester的Overby估計，如果一個供應商每年向沃爾瑪供應120億美元的貨物，他在15.6萬美元的集裝箱和托盤上要額外多支出7.6萬美元的標簽成本（這里假定每個標簽40美分）。
    一些供應商和分析人士認為，除了成本問題外，還有沃爾瑪的“一標簽到底”的計劃。在沃爾瑪看來，吉列和剃須刀、HP打印機和一箱12聽的可樂沒有什么區別，每個托盤上的每個集裝箱在售出的時候都必須貼有電子標簽。不幸的是，正如沃爾瑪貨架上陳列的衣服有大大小小不同型號一樣，這些沃爾瑪的供應商中，既有供應低價小商品的中小供應商，也有供應高價值大件商品的大或超大的供應商。Romanow稱這為“手紙和牙刷”難題，“如果商品是TV、DVD和視頻游戲，標簽的成本不算什么，”她說，“但是，對于像手紙和牙刷這樣的小物件來說，集裝箱和托盤上有沒有標簽，對其最終的銷售成本影響卻非常大。”
    頻率是多少？
    RFID還有另外一個難題，就是沒有一個統一的技術標準存在。沒有什么地方比在RFID這個最基礎的設施上缺少全球統一標準更讓人沮喪的了。目前，還不能保證所有的標簽和閱讀器能相互通信。因此，在沃爾瑪的倉庫中，也許需要不止一種的閱讀器，來分別處理來自不同硬件提供商生產的不同標簽，比如有的來自Matric，有的來自Alien。
    Kevin Ashton，這位麻省理工自動身份中心的合伙人、閱讀器制造商ThingMagic的市場部副總裁用看電視來和目前的狀況進行了比較。“無論你買的是索尼的還是松下的電視，你都知道電視能工作得很好，因為它們都符合國際電視系統委員會的播放標準。”他說，RFID設備目前還沒有這樣的標準，因此，還無法保證各種硬件設備之間能相互通信。
    作為技術基礎的無線電波也給那些先行者帶來了麻煩。ODIN的Sweeney，這位即將出版的新書《RFID for Dummy》的作者回憶了一次RFID技術提供商所受到的“煎熬”，它的RFID識別率在供應鏈領域是最高的。但在一個項目中，這個技術商的RFID的識別率達不到要求，因此它的工程師不停地加大功率，增加更多的天線和更多的閱讀器，但識別率仍然達不到50%。
    “人們很容易想到增加更多的天線、提供更大的功率，但這只會使事情更糟，”他說，“很顯然這樣解決不了問題，一個閱讀器會被別的閱讀器淹沒。”而這還是一個在RFID領域很有經驗的公司。
    無線電的一個重要屬性是接近某些東西時候會出現異常，如液體、金屬、疏松的物體。Mike O"Shea, 這位 Kimberly-Clark RFID戰略經理在識別嬰兒毛巾時就曾經遇到了麻煩。“嬰兒毛巾吸收無線電信號，”他說，“我們的包裝工程師不得不重新設計天線，尋找在物品上防止電子標簽的最佳位置，以保證最好的識別率。”
    Unilever的Ellis也曾遇到同樣的麻煩，“液體和潮濕的東西對我們來說都比較困難，而液流在商品中又是不可避免的。”
    Ian Robertson，這位HP RFID項目辦公室的經理和他的團隊為了HP噴墨打印機的墨盒的識別問題做了大量的試驗，他們的墨盒里面有金屬和墨水，并用金屬紙包裹。Robertson在墨盒上面所做的工作可以算作是沃爾瑪的這些率先使用RFID的供應商中的成功例子，但這是由于HP自己就是一個為其他想利用RFID的供應商提供解決方案的技術提供商，而且HP從2002年開始就一直在這個領域進行研究。
    供應商之痛
    對于這一位不愿透露姓名的負責供應鏈運營的負責人來說，試圖滿足沃爾瑪的規定無異于一場惡夢。首先，目前最廣泛采用、最便宜的RFID無法在他的產品中使用，因為他的一些產品能引起RFID的無線電頻率畸變，因此，他必須使用更昂貴的標簽。
    他指望能解決他現在面臨問題的新一代標簽很可能在2005年7月份之前無法在市場上看到，而且令人頭疼的是，現在沒有人能確切預測新一代的標簽的價格是多少。
    談到他正在進行的倉庫RFID試驗，這個本來應該早就開始了的項目時，他說，“坦白地說，我們連倉庫的門都沒有打開。”
    這位供應鏈負責人認為這項技術現在還不成熟，他說，“RFID技術還需要兩年左右的時間才可能真正投入使用。”
    另外一名同樣不希望透露姓名的供應鏈經理對此表示同意，他所在的公司也是沃爾瑪的前100位供應商。“我們的試驗結果表明，現在還不到大規模應用的時候，” 他說，“標簽和閱讀器的性能問題還要較長時間才能解決。”
    供應商必須考慮一些替代辦法。如果他們猶豫不定，等待RFID成熟了再采用這種技術來降低成本，支持其各種市場活動，他們擔心這樣會惹惱沃爾瑪，同時會導致在競爭中處于不利地位。所以，他們的辦法是部分遵循沃爾瑪的規定：只有托盤要送到那些當地有沃爾瑪的配送中心的倉庫時，這些托盤才采用電子標簽。一旦有這樣的貨物第二天要送走（這些貨物通常已經打包，并已經裝上托盤），他們必須連夜把原來的包裝打開，從托盤上把貨物搬下來，將電子標簽寫好，并貼上，然后重新裝到托盤上，包裝好，最后才能運走。即使這樣，供應商還是擔心，會因為機械故障使得這些RFID無法正常工作。
    “這些情況反映出的問題是，一個尚不成熟、還處于研究中的技術要投入大規模工業應用。” 這位供應鏈管理者總結說。
    還有一個供應鏈管理者對于電子標簽表示了擔憂。他所在的公司在自己的產品上，幾乎試遍了各種類型的RFID標簽。他發現不少的電子標簽質量非常差，當他們的產品被送出去的時候（通常會滾動），30%的標簽無法正常發揮作用。“我們雖然沒有為這部分壞了的電子標簽付費，但是處理效率……”，他停下來嘆了一口氣。他同樣對手工給托盤和集裝箱貼電子標簽的效率和準確性擔心。
    這些供應商目前還顧不上考慮如何將RFID數據和歷史遺留數據進行集成的問題，“RFID需要徹底改變過去那種各自為政的處理方式，”Deloitte全球RFID技術集成集團的總經理John Greaves說，“我們正在告別那些歷史遺留系統。”
    Langford說，他理解這些供應商的困難。“我們已經意識，對于某些供應商來說要達到100%貼上標簽，目前的技術和電子標簽的成本他們很難承受。”他說，沃爾瑪將和這些供應商一起努力來解決這個問題。
    Langford承認并不是每個供應商都能在1月1日這個期限之前滿足要求的。“我們已經開始和那些不能在最后期限之前符合要求的頭100位供應商進行合作，以共同尋找一個變通的辦法。” Langford說，“我們會和每一個供應商進行溝通，仔細分析為什么不能達標的原因。”
    不可能的計劃？
    雖然沃爾瑪的最終期限從沒有更改過，但許多分析人士和供應商認為沃爾瑪在標準的執行上態度已經緩和了許多。沃爾瑪自己也承認，沒有辦法保證送到德克薩斯配送中心的商品100%貼上電子標簽。Langford說，他希望明年1月份在德克薩斯配送中心平均能有65%的集裝箱和托盤貼上了電子標簽。但供應商們卻說，私底下，沃爾瑪正在和那些表示自己連這個要求也沒有辦法滿足的供應商們進行協商。其中幾個供應商說，協商的最終結果要遠遠低于這個比率。
    但是，如果許多供應商最后連沃爾瑪大大降低了的預期也到不到，結果會怎么樣？這個計劃的流產會給沃爾瑪帶來更多的負面影響嗎？這很大程度上取決于這個零售巨頭如何處理和那些努力爭取達到規定要求的供應商之前的關系，是否會和那些業內觀察家們的預計一樣，對那些不能符合要求的供應商進行經濟上的懲罰？Langford絕口不提懲罰二字，“我們會根據每個供應商的情況分別考慮，和他們進行溝通。”
    不管沃爾瑪最后如何處理這件事情，有一點可以肯定，對于大多數供應商而言最多也只會盡力滿足在Bentonville提出的要求，不會做得更多。“我們也想到采用RFID以后，能大大提高供應鏈的效率，”這位供應鏈經理說，“我們的問題是，我們不具備實現RFID系統所需要的能力。”
    相關連接：RFID的標準
    由于各種各樣的無線電頻譜和帶寬的限制，目前，可以在世界各地通用的RFID依然處于等待之中。下一代的電子標簽，稱為2代（2 Gen），計劃統一全球的RFID。沃爾瑪說，它在2005年1月（這是實現第一階段RFID的最后期限）可以接受供應商送來的符合EPC V1標準的1類和2類標簽。
    EPCglobal是一個爭取讓EPC最終成為全球RFID標準的組織，它由統一編碼委員會和國際貨品編碼協會的共同成立，這兩個組織是條碼標準的管理者。EPCglobal有200多個公司成員，包括沃爾瑪前100位供應商中的大部分。同時，也有一些行業規范制定和管理的組織，它們有上述200家的一部分和其他類似的公司組成。他們的工作是制定一些滿足零售業具體需求的技術規范。
    人們一直在熱烈談論的Gen 2電子標簽，到今年第四季度為止還沒有被EPC的管理者列入考慮將其確定為標準的計劃。“真的太難以預料了！” Kevin Ashton，這位MIT自動身份中心的合伙人、 RFID閱讀器ThingMagic市場部的副總裁說，“這是一場令人厭惡的政政治斗爭。”造成這一局面的原因，很大程度上是因為各個提供商都有自己的標準，都希望自己的標準能成為全球標準。是否或者什么時候會有一個標準被采納，什么時候會出現商業化的產品，人們都只能猜測。“有人說這樣的產品會在2005年第一季度出現，也有人說是在2006年第一季度，誰知道呢！我們只能等待。”
    相關鏈接：為什么供應商不敢對沃爾瑪說不
    沃爾瑪是美國最大的非國營企業雇主，在美國有130萬員工。
    2003年市值為2563億美元，占當年美國國民生產總值（GNP）的2.3%。
    其5139家商店每周接待1.38億位顧客，每秒鐘銷售8126億美元的商品。
    沃爾瑪3個月銷售的商品總額，全球第二大零售商家得寶（Home Dept）需要1年時間才能售完。