通過供應鏈系統，企業已經可以保證產品可以在正確的時間、地點交付給客戶。這時，一般的供應鏈經理最后所想的問題就是將產品的逐步回收。然而實際情況卻是如此，在產品生命周期的某些階段，制造商、分銷商和零售商可能需要再次對產品的全部和部分負責。大多數企業仍然把逆向物流當作問題消極的對待。但是一些例如BMW、西爾斯、泰斯科（TESCO）和施樂公司這樣的聰明企業，則積極的實施逆向物流以獲得競爭優勢。
逆向物流的問題就此產生。在工業化市場中，無論大多數企業是否情愿，他們都要被迫面對這樣的問題--是在工業化國家中遵守環保法規，還是向那些正在使用和再利用物資以獲得最大化效率的競爭對手學習。
1.1 逆向物流的定義
逆向物流可以簡單地概括為：組織對來源于客戶手中的物資的管理（吉恩蒂尼和安戴爾，1995 Giuntini and Andel, 1995）。逆向物流包含來自于客戶手中的物資、包裝品和產品。更簡單的概括是，逆向物流就是從客戶手中回收用過的、過時的或者損壞的產品和包裝開始，直至最終處理環節的過程。但是現在越來越被普遍接受的觀點是，逆向物流是在整個產品生命周期中對產品和物資的完整的、有效的和高效的利用過程的協調。
1.2 逆向物流及信息
目前我們對逆向物流的定義并沒有突出其中的關鍵因素：逆向流程對返還信息管理的依賴性。如果制造者需要一直對從產品制造開始直到產品被最終處理的全過程的全部責任，他們就必須有能力追溯整個產品的歷史過程，其中涉及了產品在整個生命周期范圍內的所有權問題。
這些信息可以幫助制造者了解產品的屬性--產品設計的怎么樣，產品的耐用性如何，零部件具有怎樣的特性。在運營層面上，企業可以利用產品和零部件的應用信息檔案，提高正向流動中產品和零件的庫存管理水平，并且像前向流動中需求信息的管理一樣，對產生返還情況進行記錄。這種模式有利于企業計劃和管理逆向供應鏈的運營狀況。在戰略層，企業可以利用這些信息深入的發展和理解顧客的消費模式，管理所有的新產品模型，分析它們在財務層面上對業務的影響。通過詳細的了解產品特性，制造商可以仔細的設計產品，提高耐用性。
2 逆向物流的驅動因素
在那些已經運用逆向物流系統的公司中，高級管理人員過度的將它的管理推給了運營層上。這已經不再是有效的方法。有許多將有力的因素迫使企業將逆向物流的管理提高到戰略程度的高級管理日程上。帶來這些變化的主要驅動因素有：
● 政府立法
● 產品生命周期的縮短
● 新型的分銷渠道
● 供應鏈中的力量轉換
2.1政府立法
在工業化世界中，政府的環境立法有效的推動了企業對他們所制造的產品的整個生命周期負責。顧客對全球氣候變暖，溫室效應和環境污染的關注加深了這種趨勢。在美國，議會在過去的幾年中引入了超過2000 個固體廢品的處理法案；1997年，日本國會通過了強制回收某些物資的法案。
在歐洲，這種信息更加強大。為了減少垃圾掩埋法的廢品處理方式，歐盟制定了包裝和包裝廢品的指導性意見，并在歐盟成員中形成法律。意見中規定了減少、再利用和回收包裝材料的方法，并根據供應鏈環節中不同成員的地位和相應的年營業額，提出了企業每年進行垃圾回收和產品再生的數量要求。法規的目的是是使生產者共同承擔產品責任。
對于年產包裝材料50 噸，每年營業額500 萬英鎊的企業，政府強制要求他們登記并證實在1998 年以前完成了物資的再生和回收工作。需要進行再生的物資有鋁、玻璃、紙張、木料、塑料和鋼鐵。原材料制造商負6％的責任，包裝商為11％，包裝食品生產廠例如罐頭食品制造廠和備件生產廠為36％，銷售給最終使用者的組織負47％的責任。1998 年再生物資比例為38％，2001 年上升到52％。為了讓垃圾制造者為污染問題付費，英國政府開征了垃圾掩埋稅，迫使企業改變處理廢品的方法。
積極的立法工作僅僅處于開始階段，因為政府強令企業改變他們研究并管理從產品生產到最終廢品處理的方法。
聰明的企業并沒有消極的應對強制性法規的實行。他們正在為下一代的環境法案做準備，積極的思考他們在產品管理上的地位、責任和機會。實際上，他們正在為必將到來的一天做準備，那就是他們必須在產品使用壽命終結之時，對它的處理負全部責任。當政府正式推行該項法律時，以往產品的歸屬權與責任權的轉移問題將不復存在。買者和賣者的關系將發生永久性的轉變。
2.2 日益縮短的產品生命周期
產品生命周期正在變得越來越短，這種現象在許多行業都變得非常明顯，尤其是計算機行業。新品和升級換代產品以前所未有的速度推向市場，推動消費者更加頻繁的購買。當消費者從更多的選擇和功能中受益時，這種趨勢也不可避免的導致了消費者使用更多的不被需要的產品，同時也帶來了更多的包裝，更多的退貨和更多的浪費問題。縮短的產品生命周期增加了進入逆向物流的浪費物資以及管理成本。
2.3 新的分銷渠道
消費者可以更加便捷的通過新的分銷渠道的購買商品。顧客直銷電視購物網絡和互聯網的出現使商品直銷成為可能。但是直銷產品也增加了退貨的可能性。要么是因為產品在運輸過程中被損壞，要么是由于實際物品與在電視或網上看到的商品不同。直銷渠道給逆向物流帶來了壓力。一般零售商的退貨率是5％-10％，而通過產品目錄和銷售網絡銷售的產品的退貨比例則高達35％（埃森胡斯Eisenhuth，1997）。由于直銷渠道面對的顧客是全球范圍的，而不僅僅局限于本地、國內或者某一區域，退貨物品管理的復雜性就會增加，管理成本也將上升。
2.4 供應鏈中的力量轉移
競爭的加劇和產品供應量的增加意味著買家在供應鏈中的地位提升。零售商可以而且的確在拒絕承擔未受出商品和過度包裝品的處理責任。在美國，大多數返還給最上層供應商的商品（要么來源于消費者，要么是因為未售出）都被最初的供應商收回，由他們對這些產品進行再加工和處理。這種趨勢在所有行業都有所發生，即便是航空業。航空公司會要求供應商收回并處理不需要的包裝物品。
3 行動中的逆向物流
逆向物流的規模、成本和復雜性開始改變了管理層對法規的態度。盡管我們還不能認為企業的董事會已經開展了相應的行動，企業確實已經開始考慮解決問題的管理方法。正在進行最佳業務實踐應用的機構發現，正確的逆向物流不僅能夠降低了逆向物流成本，而且還會提高收入。
實踐中的逆向物流系統由許多過程組成，過程的設計是為了幫助企業以最低的成本回收的物資和產品，并且從中獲得最大的收益。為了達到這樣的目的，企業必須建立合適的管理系統來管理返回的物資產品，其中包含快速識別最有成本效益的回收產品所要經歷的逆向流動過程。
企業必須強調兩點內容，第一，他們必須建立一套體系，使得產品可以經歷6 個逆向過程中的一個；第二，他們必須建立物理設施以實現上述過程。用來管理逆向物流的體系主要有兩種：閉環系統和開環系統。許多企業同時采用兩種方案來延長資產的生命，增加價值。
泰斯科（英國領先的連鎖超市）同時采用了閉環和開環的管理體系，并按照歐盟的指令性法規管理包裝材料和包裝廢品。他們用這套體系管理所有來自于本公司連鎖超市的包裝廢品的處理和回收工作。回收的廢品要么被加工成泰斯科自有品牌的商品，例如箱柜襯墊（閉環），要么賣給二級市場（開環）。泰斯科在管理回收過程時，應用了9 個為實現特定目的而設立的回收方法和服務單元（RSUs）。
3.1 閉環系統
閉環系統是指將已用物資返還并交由制造者處理的系統。制造商對返回的產品、其中任意一個部件和任何可以再次使用的產品零件進行再利用。通過運用閉環處理系統，泰斯科公司在可能的情況下，最大程度處理了運輸環節中運輸供應商使用的包裝物品。為了實現這一目標，在商品運輸給零售店的過程中，他們使用了可回收運輸包裝物（RTP）和塑料托盤。供應商直接把貨品包裝成托盤，然后送至泰斯科的中央配送中心，再運輸至各個零售門店。商品包裝被打開后，托盤就會被回收并返還給回收和服務部門，他們會將托盤重新清洗并返回給供應商。RTP 的運用相當于在廢品中減少了50000 噸紙板。托盤的所有權屬于泰斯科公司，但是租給它的供應商使用，供應商需要付使用押金。RSU 收到托盤后就會把錢還給供應商。泰斯科利用信息系統管理付款，使它們與業務協調一致。
閉環系統一般應用與售貨機的零件整修或者是其他資產的管理方面，這些資產包括火車等其他重型運輸設備。
3.2 開環系統
開環系統是指物資和產品由制造商回收，但由其他公司來進行處理的系統。最終的產品和物資不再由生產者使用。在供應商應用的紙板和軟性二次再包裝物上，泰斯科公司采用了開環的管理體系，相當于對120000 噸紙板和6000噸聚乙烯包裝材料進行管理。
這些包裝材料由超市負責回收，并和RTP 一起返還給RSU。RSU 將包裝物重新分類打包，然后賣給回收者，他們將負責物資處理，并在市場上銷售。
收益
根據泰斯科公司的系統運行情況，開環系統給公司帶來了1200 萬英鎊的商業收益，高于用于建立開環系統的投資。這些收益主要來自于包裝材料購買量的減少以及垃圾掩埋費用的降低。
4 逆向物流的方法
收到返回的物資和產品之后，企業可以按照下面可能的六種方法之一對其進行處理--整修、維修、再利用、再銷售或者進行回收（將產品拆散再進行銷售）
4.1 重新整修和再次制造
對產品進行重新整修和再次制造已經不是一個新的概念，但是卻越來越引起人們的注意。缺乏最新功能，但是仍處于可用狀態并且可以實現功能恢復的設備，可以重新制造并放到倉庫中以備再次使用。設備功能再生的生產制造成本低于制造新品的制造成本。企業運用有效的整修過程，可以在最大程度上降低整修成本，并且將整修后的成品返回倉庫。
在諸如航空、鐵路等資產密集型的行業中，這種方法正在被廣泛的使用。再生制造成本遠遠低于重建成本。目前，越來越多的公司開始應用這種方法。這些公司擁有大量機械設備而且頻繁使用。其中的設備包括自動售貨機和復印機等等。例如施樂公司按照嚴格的性能標準，制造再生設備。公司估計，每年可由此節省2 億美元。這些利益最終將帶給客戶。施樂把它視為領先于對手的關鍵優勢。
4.2 維修
如果產品無法按照設計要求工作，企業就需要對其回收并維修。返回的物品有兩種類型，保修的和非保修的。客戶需要自行付費解決非保修產品維修問題，所以對企業來說，真正的問題在于保修期物品的回收。維修的目標是減少維修成本，節約產品維修時間和延長產品使用壽命。
企業需要認真考慮和平衡維修成本和新建成本。布萊克和戴克公司（Black and Decker）--一家電動工具制造商，他們的保修期產品決策就是在此基礎上做出。如果某產品的制造成本低于12.5 美元，公司就會直接收回和分解保修期內損壞的產品。其他保修期產品則被送回倉庫維修。
對于計算機軟硬件廠商和分銷商來講，保修期物品的維修是一個大麻煩。他們售出的產品具有較高的故障率，而且很容易過時。但是該行業許多公司缺乏用于準確處理保修要求的精密系統。因此，產品的返還到分銷中心就會中止。這會產生許多問題。缺乏記錄意味著企業無法獲得用于更正和防止再次發生類似問題的分析信息。更重要的是，他們無法準確計算出返廠保修期產品所帶來的業務成本。如果沒有追蹤信息的工具和方法，企業就不可能實現未來產品設計和生產的改進。
4.3 再利用
產品的再利用主要針對于零部件。到達使用壽命的設備可以分解為部件和最終的零件。其中的部分零部件狀態良好，無須重新制造和維修就可以再次使用。它們會被放置在零件倉庫中供維修使用。
4.4 再銷售
有些返還產品狀態良好，可以進行再次銷售。它們很可能是那些沒有售出的商品，有些顧客買了之后就把它退回（例如通過郵購目錄購買后退回），有些則是使用后退回。一些在逆向物流方面領先的高科技企業，正在積極的再次利用自己的售出返還產品。
美國一些用戶正在使用的租用期為兩年的設備，實際上早就賣給了像南非和中國這樣的發展中國家。這給設備帶來了更多的剩余價值。這些公司利用技術應用的不同步性，把同樣的產品賣給不同階段的客戶，沿技術曲線滿足客戶群體的需要。
4.5 回收
無法進行整修、修理或者再銷售的返還商品將被分解成零件，然后再進行回收。直到現在，人們仍把回收認作是一件費時費力，不值得做的事情。然而當企業面對越來越多的廢品管理帳單時，他們就開始重新研究替代廢品處理的方法。一些企業由于在物資回收方面的努力，帶來了客觀的經濟效益。仍以布萊克和戴克公司為例，他們通過回收活動，減少了50 萬美元的垃圾掩埋處理費用，并且從回收物資銷售中獲得了46.3 萬元的收益。公司宣布，他們的最終目標是實現零垃圾掩埋，對所有產品進行回收。
為了從回收活動中獲得最大效益，企業必須對逆向物流系統進行良好的管理，其中包括減少運輸、流程和處理成本，使廢棄物價值最大化。
4.6 廢料
如果企業沒有找到合適的替代方法對回收產品進行處理，這些回收物品要么在垃圾場進行掩埋處理，要么進行焚化。即便如此，這也不再是一個簡單的處理方法。在大多數工業化國家里，被認作危險品的產品必須與其他物品區別開來，并進行負責任的處理。如果不這樣做會導致高額的成本，因為處置者仍然要對這些廢品負責，即便是經過了處理。
領先的企業已經開始研究處理計劃，確保他們的產品能夠被負責任的處理掉。例如，巴斯夫（BASF）毛毯事業部有一套處理程序，可以自動的對用過的地毯進行負責任的處理。公司免費回收任何經過化學處理的毛毯，這樣巴斯夫公司就可以知道這些毛毯已經被正確的處理，從而避免承擔責任的風險（Giuntini and Andel, 1995）。由于法律越來越仔細關注產品的最終責任問題，像巴夫斯這樣的公司開始主動承擔廢品處理的責任，以避免立法者采取更進一步的行動。
5 逆向物流的挑戰
建立并管理逆向物流系統是一項艱巨的工作。逆向物流經理們不具備前向物流系統中對庫存管理的控制水平。產品可以通過有效的、現成的渠道流到消費者手中，它們的回收卻是不可預知的，而且經常是非經濟批量回收，甚至是單件產品回收。
復雜的預測技術并不容易應用到返回物品的供應管理。其中的不確定性有兩層。企業不知道他們會回收多少東西，也不知道回收時的產品狀態是什么樣的。例如，一個生產個人計算機的企業，為了能夠同其他企業競爭，采取了積極的保修政策。但是他們卻發現，他們可以把保修配件送到顧客手中，但是顧客卻沒有把損壞的部件及時的退回。那些懶得返還損壞部件的用戶往往花6 個星期的時間才把它們退回。這個保修程序導致了用于滿足客戶保修要求的產品配件的需求的不確定性，結果使零部件產品庫存上升。這家公司通過第三方組織配送更換部件并收回損壞的配件解決了這個問題，同時對不返回損壞部件的顧客進行指控。
對返還部件的優先管理意味著企業可以降低用于支持保修期服務的庫存投資，同時，產品保修周期由14 周降到了6 周，一年下來可以節省250 萬美元（Giuntini and Andel, 1995）。
處理過程延遲也是成本高昂的。有能力管理供應預測的企業可以較好的管理處理流程。例如高科技產品，如果不能進行迅速的生產，就會有過時的風險。據估算，逆向渠道中的電子產品庫存價值每月貶值幅度高達10％（KNAPP,1995）。售給二級市場和回收市場的產品必須加速處理流程，以降低庫存成本，使銷售收入最大化。
6 逆向物流的趨勢
已經步入新一個千年的企業知道，建立一個快速、高效和低成本的逆向物流系統是勢在必行的。一些機構已經開始在這方面進行投資，目的是發現能夠加強逆向物流系統能力的機會。
6.1 為分解而設計
從白色家電廠商到汽車制造商的一大批廠商正在研究新的方法，用可分解的思想設計他們的產品。這項研究分為三個方面：如何實現為了分解目的的新品設計；現有產品如何分解；增加回收產品及部件的機會。
制造系統一般都是為了實現高效裝配過程而設計的，但是現在的要求卻是產品的設計和制造能夠適應處理和回收的要求，可以方便進行產品分解工作。例如，重新對設計裝配件，減少裝配過程中螺栓的使用數量（當然不能犧牲功能），這樣會加快了產品的分解過程。當企業可以分解大多數產品時，產品設計的目標必須是使產品分解的成本低于部件帶來的收入。還應注意，不同的分解部件有不同的獲利機會。
BMW 已經宣布了一個戰略目標：在21 世紀設計出一種面向分解的汽車。當產品生命周期結束時，BMW 的經銷商可以將汽車回收后分解，然后把分解后的部件投入到新車的生產線中。
6.2 回收更多的物資
許多行業正在給那些允許他們回收更多物資的系統投資。汽車工業是最為突出的。例如在1992 年，通用汽車公司成立了美國汽車研究委員會，福特和克萊斯勒則在新技術中引入了預競爭理論研究。其中的一個研究機構--汽車回收合作組織，不僅僅由主要的汽車制造商參與，而且也依賴于供應商、原材料制造商、大學和相關工業協會的參與。
這個合作組織正在編制廢舊汽車零件和原料數據庫，以辨識如何回收并利用物資。廢料經銷商已經在每年1000 萬輛的廢舊車輛中提取了95％的鋁和鋼鐵以及主要的黃銅和紫銅，然后把它們賣給二級回收市場。現在，殘余的汽車材料，例如橡膠擋風雨條、泡沫坐墊和合成塑料和玻璃被當作無用品處理，而汽車回收合作組織正在積極的考慮怎樣把這些物品回收和再利用（COURETAS,1997）。
6.3 延長產品生命周期
為了延長產品生命周期，許多公司正在采用模塊化的設計技術并使用標準化的產品接口。由大量標準化零部件組裝而成的產品可以方便的進行升級，而不是廢棄，僅僅用新部件替代過期部件就可以達到這樣的目的。
以老型號產品中的標準化部件和模塊為基礎進行新產品的設計制造，給企業有機會利用老型號產品中的零部件。企業分解一種老型號產品時，就有很多機會把老部件重新應用到新產品之中。
物資效益
在過去的幾年當中，企業在產品之中應用回收物資方面取得了顯著的進步。這些物資帶來了直接的效益，減少了長期的廢品處理成本。例如紳寶新型的9-5 汽車的油箱使用的聚乙烯材料，含有35％的回收塑料成分。
7 逆向網絡：未來的趨勢
隨著越來越多的最佳業務實踐出現在前向供應鏈系統的發展趨勢中，一流的逆向物流的發展仍將繼續。
7.1 物理結構
組織必須確保他們的逆向系統與前向物流具有同樣的成效。盡管企業還需要一段時間進行發展逆向物流系統，對于他們來說，建立一個允許他們快速收回物品，同時盡可能的降低成本的物理物流結構十分重要。這可能意味著最好由第三方組織管理逆向系統，或者由那些專注于配送中心建設的組織提供逆向物流服務。
與單獨的業務鏈相比，逆向物流系統將會變成一個復雜的網絡。它將包含兩個層次的用戶，因為有些顧客購買的是新產品，而另外一些只買部件和再銷售的產品。在某些情況下，顧客將成為供應商。隨著越來越多的專注于廢品處理和產品回收的供應商加入到逆向系統中，逆向網絡將變得更加復雜。
7.2 財務影響
把逆向物流管理由戰術執行層系統推向企業業務戰略高度的主要因素就是它對企業運作的財務影響。重新分配產品責任的趨勢正在對傳統的產品所有權和責任的轉移的本質發起挑戰，而且正在改變傳統的買家和賣家之間的動態關系。
將來，可能有許多產品是租用給用戶，而不是賣給他們，例如移動電話。用戶不會因為產品過時而煩惱，而且更為重要的是，制造商能夠追溯產品的流向，在產品的生命結束之時，可以重新收回并對之進行處理。
7.3 信息技術
發展逆向物流系統中的一個最重要的環節是應用信息技術。新技術和尖端技術可以幫助企業收集被回收產品的信息。信息的流動與產品本身的流動一樣重要。將來，可以采用二維條碼技術搜集產品信息。這種條碼包含著產品所有權的多重信息，可以應用到單個產品上甚至是產品中的一個零部件。將微型條碼應用于小件物品上意味著即便是個人電腦的芯片也是可以跟蹤的。對于逆向物流系統，使用條碼技術使得物品管理非常簡便。在任何時候都可以對所有產品進行追蹤，實時的產品狀況和損壞信息可以幫助物流經理理解逆向物流系統的需求。
數據管理可以使企業追蹤產品在客戶之間的流動信息，同時也允許企業辨識出于回收目的的產品返回比例。這些信息將會被利用到提高產品可靠性以及識別逆向物流系統中的特殊問題上。信息同樣也可以運用到提高產品供應的預測水平上去。
8 結論
對于正在尋找機會降低廢品處理成本以及增加產品生命周期收入的企業來說，逆向物流系統正給我們帶來新的沖擊。在工業化社會中，政府立法以促使企業對產品負起責任，即便產品的所有權已經轉移。這是驅動逆向物流發展的主要原因。
逆向物流的發展還處于早期階段。但是有跡象表明，現在就開始對逆向物流進行投資的企業比那些滯后者更容易主導發展潮流。這是一個在戰略高度和運營革新值得關注的成熟領域。在今天，我們在逆向物流系統中做出的工作是非常值得贊賞的。將來，擁有完善的逆向物流系統將是企業生存的條件。
