連鎖超市是20世紀50年代興起的一種零售業態，近幾年來在中國迅速發展。連鎖超市以連鎖體制為軸心，以廣泛的店面網絡為市場依托，以中央采購制形成批量采購利潤，以現代化的物流方式——配送中心獲取物流利潤，將市場信息向加工制造業滲透，發展定牌商品，甚至形成供應鏈，開發生產利潤。它是“資金流、物流、信息流”高度集中、相輔相成的最佳形式。 
    連鎖超市之所以成為一種比較流行的商業業態，是因為它實現了統一進貨，統一配送和分散銷售，因而能發揮規模經濟效益，具有價格、質量、管理、品牌效應等方面的優勢。而統購分銷這一系列活動正是通過配送中心這一環節來實現的，配送中心的工作效率和運行狀況直接決定和影響連鎖超市的生存和發展。所以說配送中心是連鎖超市實現規模化經營的基礎。
    一、連鎖超市配送中心的作用
    配送中心的根本作用在于通過高度集中的采購與配送，使連鎖超市實現理想的經濟效益。具體來說，連鎖超市配送中心的作用主要體現在以下幾個方面：
    1、統購分銷，形成經濟規模，降低流通費用
    連鎖超市實行統一進貨，由配送中心將廠家或自己加工的產品配送給各個分店，保證了各分店商品的規格、品種和質量，減少了交易次數，可以降低外部交易的信息管理費用；統一送貨，協調分配運輸設施，選擇經濟合理的運輸方式和運輸路線，降低商品的損耗；統一檢驗，對商品編號入庫，減少了分店的采購、檢驗、庫存等費用，從而減少物流成本。隨著進貨量的增加，物流的規模效益將更加突出。
    2、減少分店的庫存，提高商品流通效率
    在傳統的購貨方式中，零售商不可能從一個供應商那里得到所有的商品，而供應商的商品也不可能都是零售商所需要的，這樣由于信息交流的不暢，影響了商品流通速度，而連鎖超市的配送中心，可以及時地為分店提供其所需要的一切商品，因此可以使分店庫存量很小，提高了商品流通的效率。
    3、密切了連鎖超市與供應商的關系
    連鎖超市龐大的銷售網絡對供應商具有強大的吸引力，因此，其大批量進貨可以得到優惠的價格折扣，兩者容易結成利益共同體，保持長期、穩定的合作關系。更為重要的是，連鎖超市通過其商品銷售信息對供應商的反饋，取得對產品生產的影響力。
    4、可以促進連鎖超市業務的發展和擴散
    配送中心承擔了一切采購和輸送任務，使得各分店不用分散精力與供應商打交道，從而可以專心于分店銷售業務的發展和利潤的成長，不斷開發外部市場，拓展業務。
    二、我國連鎖超市配送中心建設中存在的問題
    配送中心強大的作用背后是一個復雜的需要多方支持的系統，所以在建設過程中不免會有很多的問題。我國連鎖超市配送中心建設中主要存在以下幾個問題：
    1、配送效率低下
    我國連鎖超市的配送中心有很多都是由原來的倉庫改建而成，或者只是換了個名字，缺乏與物流運作配套的技術與管理。從目前看，沒有一家超市的配送中心能夠對分店經營的商品達到100%的配送，平均配送效率只有60%-70%，這一配送效率僅局限于中心城市或某一個地區，如果市場范圍擴大，其配送效率會明顯降低，即我國的零售業配送能力有限。而國外無論在什么情況下其配送效率一般都在80%-90%，足見差距所在。連鎖超市建立配送中心的目的就是要通過提高配送水平來降低整個系統的物流總成本，實現銷售利潤的最大化，因而它不是傳統的倉庫和運輸方式所能實現的。不能實現統一配送就意味著沒有統一進貨，不能統一進貨就沒有了超市連鎖經營的根基。另外，在這個過程中還有很多的技巧如即時制等，許多超市還沒有系統的經營理念，這樣就使得分店的進貨要求不能得到及時、迅速的供應，給分店經營帶來不利，連鎖超市經營的優勢也就難以發揮了。
    2、沒有價格優勢
    由于現有的一些配送中心基本上還是沿襲了原有的進貨渠道，即通過一些國有大批發企業進貨，然后再分配給二級或基層的分店，配送中心實際上形成了批發與零售之間的又一個批發環節，自己特有的廠家——連鎖超市并沒有形成。對于分店來說，進貨環節不僅沒有減少反而增加了，導致成本上升。根據國外的經驗，配送中心應屬于連鎖超市中技術含量最高的部門，建立前期投入較大，運行成本較高，配送中心有一個達到盈虧平衡點的配送規模，只有當配送的店鋪數和經營規模超過盈虧平衡點時，才能夠盈利。日本的連鎖超市配送中心一般要負責配送70多個店鋪，而我國的配送中心平均配送20幾個店鋪，有的只能配送5-6個，不能形成規模經營，成本降不下來，連鎖超市在價格上的優勢也就難以體現。
    3、功能不齊全，現代化程度低
    我國連鎖超市的配送中心由于很多是在原有倉庫的基礎上改造的，所以功能很不齊全，僅限于原有的存儲、保管等功能，有的連基本的分揀設備都沒有，管理和配送效率極低。隨著高科技的發展，國外的連鎖超市配送中心普遍采用了機械化和自動化作業，裝卸搬運由吊車、電動叉車和傳送帶完成，設有高層貨架的立體倉庫，充分利用儲存空間。而且各種先進的電子信息系統也分別應用于配送中心的各個方面。
    4、資金缺乏，形成惡性循環
    我國連鎖超市普遍資金缺乏，因而網點一般較少，難以實現集中和大批量進貨帶來的成本降低和價格優勢，必然會影響配送中心職能的實現和作用的發揮，限制其進一步發展。同時，建設現代化的配送中心需要大量的投資，而我國目前的連鎖超市資金短缺問題一時又難以解決，于是造成了連鎖超市的配送中心設施落后，功能不全，實際是名不副實。因此，制約了連鎖超市獲得規模效應。結果就形成了連鎖超市沒有規模效益，無力投資建設配送中心的惡性循環。
    5、專業人員缺乏，員工素質低
    連鎖超市的配送中心是與現代化相聯系的一個概念，我國配送中心的起步比較晚，參與研究的專業人員不多，在制定物流方案、實施管理、開拓物流市場以及經營管理等方面都十分欠缺專業人才，而且，從行業的整體情況看，就業人員素質普遍較低，對物流業的理解仍然停留在運輸、倉儲的概念上，還沒有上升到物流服務的理念，這是我國連鎖超市配送中心建設中普遍存在的問題。
    三、我國連鎖超市配送中心建設的模式
    通過對我國連鎖超市配送中心建設中存在問題的分析，考慮到我國連鎖超市的單店規模普遍較小、連鎖店數不多、管理能力有限、經營的商品品種較少和范圍較窄、融資難度較大等發展環境與現狀，再考慮到我國零售業未來發展必然發生企業重組，因此我國的連鎖超市配送中心的建設比較適合走共同配送的道路。
    共同配送是指各個連鎖超市通過溝通、交流，逐步形成共識，在相互信任的基礎上，通過一定的整合，以策略聯盟、協同組合、物流共同化等合作方式共享有限的資源，從而達到物流配送的整合，降低運營成本，提高獲利能力，進而提升商品流通效率，促進商業環境和整體社會資源的有效利用。
    對于連鎖超市來說，實行共同配送可以得到以下的好處：達到配送作業的經濟規模，提高物流作業的效率，降低連鎖超市的運營成本；不需投入大量的資金、設備、土地、人力等，可以節省連鎖超市的資源；連鎖超市可以擴大市場范圍，消除原有封閉性的銷售網絡，共建共存共榮的環境。
    從全社會的角度來說，可以減少社會車流總量，減少鬧市區卸貨妨礙交通的現象，改善交通運輸狀況；通過集中化處理，有效提高車輛的裝載率，節省物流處理空間和人力資源，實現社會資源的共享和有效利用，從而改善整體的社會生活品質。
    我國的連鎖超市，根據自身的規模，可以建立適合自己發展的共同配送中心模式。
    1、小型連鎖超市適用的配送中心
    一些小型的地方超市，資金比較匱乏，每個連鎖超市很難建立自己的配送系統，并且小規模的連鎖超市建立配送系統后很難產生相應的經濟規模，有可能延遲盈虧平衡點的到來。這時相對勢單力薄的中小超市若能聯合起來，與多個廠商共同出資建立配送中心負責各連鎖超市的配送業務是比較適合的。
    多個小型的連鎖超市與多個廠商一起共同出資建立配送中心，這樣可以減少各自的投資，可以將節約的物流成本轉化為利潤，可以實現更多的利潤讓渡給消費者，同時有利于地方中小型生產企業形成穩定的銷售渠道，而超市也有了穩定的供貨渠道。
    2、中型連鎖超市適用的配送中心
    一些中型的連鎖超市普遍擁有自己的運輸工具和配送中心，這部分連鎖超市可以根據自身的進貨數量情況，采取委托或受托的形式，共同利用這些分散的配送中心。他們可以將本店配送數量較少的商品委托給其他超市配送中心來運輸，而較多的商品則在接受其它超市委托的基礎上實行統一配送。
    這些中型的連鎖超市聯合起來，共同使用所有的設施，不僅可以使自有資源得到充分利用，可以提高配送效率。而且還避免了由于共同出資建立配送中心而導致的過于透明的缺點，比較適合于中型連鎖超市的發展。它的缺點就是，由于各連鎖超市經營的商品基本相同，而各個配送中心又必須有比較專一的商品配送，所以在各個配送中心配送商品的問題上比較難以達成一致。
    3、大型連鎖超市適用的配送模式
    對于比較大型的連鎖超市來說，他們為了追求物流的效率，并且使配送活動能夠對應于自己各分店的各種要求，因而制定商品批發的制度，由指定的批發商統一幾種不同廠商的產品，進行集中管理，統一運輸。
    在這種配送模式下，廠商負責連鎖超市配送中心的商品調達和批發企業的商品調達，連鎖超市自有的配送中心負責大批量的商品配送，而由指定的批發企業負責多額度小單位的配送，可以滿足大型連鎖超市上述的要求。缺點是經過批發企業一環會增加一部分成本。
    四、連鎖超市配送中心發展的總體趨勢
    當連鎖超市進入成熟發展時期，經過了很長時間的市場的自主選擇，市場上連鎖超市的數目將減少但同時他們的自身實力都已經增強，為了謀求更大的發展，連鎖超市必須建立自己的配送中心。但與此同時，還需要有完善的第三方物流企業為輔助，只有這樣才可以使我國的連鎖超市真正的具有配送優勢，積極參與國際競爭。