六西格瑪思想起源于本世紀80年代末期，美國摩托羅拉公司。六西格瑪建立在許多其他以往先進的管理理念和實踐的基礎之上,其特點是從顧客的要求出發，以流程為導向。其追求的6SIGMA目標是每百萬機會3.4個缺陷的產品或服務質量。不僅在生產制造中起著重大作用,對市場營銷、服務、人力資源、財務、銷售等流程也同樣適用。六西格瑪改善方法論的典型步驟是D（定義）、M（測量）、A（分析）、I（改善）、C（控制），而用于研發設計的典型步驟是D（定義）、M（測量）、A（分析）、D（設計）、V（驗證）或I（識別）、D(設計)、O(優化)、V(驗證)。六西格瑪側重以數據說話的觀點，在實踐中結合了許多傳統的統計方法和工具如QFD（質量功能展開）、FMEA（失效模式及后果分析）,SPC（統計過程控制），MSA（測量系統分析）,ANOVE（方差分析），DOE（實驗設計）等, 通過相關軟件如MINITAB的使用，大大簡化了統計的運算過程，使六西格瑪得以廣泛地推行。在企業高層領導的強力支持和推動下，借助外部力量培養黑帶和綠帶人員，以黑帶和綠帶作為火種，領導完成改善項目，達到降低流程的變差和COPQ、優化流程、降低成本提高經濟效益的目標。同時，通過提高顧客滿意度，使企業的整體競爭力得到提高。也就是說，六西格瑪所關注的不僅是節流，更強調開源。
    眾所周知，六西格瑪方法在美國通用電氣公司得到廣泛運用和發揚，作為公司的四大戰略之一，GE前總裁杰克.韋爾奇將六西格瑪方法演變成一種無邊界的企業文化，和員工處理日常工作的行為方式或行為習慣。幾年來為企業贏得了近百億的經濟效益。同樣，六西格瑪方法在聯合信號/霍尼韋爾、ABB、東芝、三星等企業中也獲得了巨大的成功，甚至于一些非制造領域如花旗銀行、迪斯尼、希爾頓酒店等也引進了六西格瑪方法，給顧客和股東帶來了極大收益。六西格瑪正在被世界上越來越多的企業所接受和認同。
    精益的思想產生于本世紀40年代后期第二次世界大戰以后。日本豐田汽車公司在福特汽車公司先進管理方法的基礎上，進一步發展了其理念，在組織、管理和用戶得關系、供應鏈、產品開發和生產運作等方面，使工作效率和利潤率都得到大幅度的提高，以越來越少的投入獲得越來越多的產出，即通過人力、材料、時間、機器和空間資源的最優化利用，滿足顧客對產品或服務的要求，并使對顧客的反應時間最短，增值的同時提高生產和管理的柔性。精益生產的基本思想是減少／消除浪費，降低成本。
    精益思想的關鍵出發點是顧客價值，它將浪費定義為：‘如果不增加價值就是浪費。’由此將普遍存在的浪費歸結為七大類，即：過剩生產浪費、過度庫存浪費、不必要的材料運輸浪費、不必要的動作浪費（尋找零件等）、下一道工序前的等待浪費、由于工裝或產品設計問題使零件多次加工處理的浪費、產品缺陷浪費。精益技術的常用工具有：單件流、拉動系統（看板）、準時生產（JIT）、價值鏈管理、TPM（全面生產維護）、SMED（快速換模）、生產線均衡、錯誤防止、工作場所組織（Workplace organization）、5S等。現在精益思想被廣泛運用于各行各業，如汽車業、航天航空、機械制造、建筑、食品零售、郵政服務等。在我國，尤其是汽車行業，比如德爾福汽車系統公司，引進并應用這種方法也已經有很多年的歷史，也取得了驚人的效果。
六西格瑪思想與精益思想有著許多相似之處，主要表現在如下幾個方面：
    ? 兩者都需要高層管理者的支持和授權才能保證成功。
    ? 兩者都屬于持續改進的方法。
    ? 兩者都不僅用于制造流程，還可以用于非制造流程。
    ? 兩者都強調降低成本，提高效率，減少浪費。
    ? 兩者都采用團隊的方式實施改善。
    ? 兩者都具有顯著的財務效果。
    ? 兩者都關注顧客的價值和需要。
六西格瑪更具有系統性，其優點主要體現在：
    1． 從學習文化方面。六西格瑪的組織是學習型的組織，它很具體地指明在組織內部不同層次的人員需要擔任的不同角色。比如Champion, Sponsor, 以及BB、GB、小組成員等，他們的分工和責任明確，大家各負其責。在這個指導框架下，他們所接受培訓的側重點也有較大差異，所以說六西格瑪是更強調管理的哲學。
    2． 從流程變革管理方面。六西格瑪關注內部流程的卓越性，是一種使管理體系變革的方法。尤其是六西格瑪設計（DFSS），它不是停留在對不良流程的修修補補上，而是站在更高的角度，從設計上避免缺陷或浪費的發生。使體系流程更趨合理。
    3． 從行為變化方面。六西格瑪的最終目的是改變每個人的行為方式，與財務核算及激勵機制相結合，以主動的管理方式取代被動的工作習慣，在業務上追求完美和精益求精，這是一種企業文化的變革和提高績效的好方法。
    4． 與企業經營戰略的聯系。六西格瑪強調關注并優化經營中最重要的核心業務流程，選擇項目要與公司的經營戰略目標相結合，這樣就會使有限的資源產生最大限度的回報，而不是用來解決企業存在的每一個細節問題。
    5． 科學性和嚴謹性。眾所周知，六西格瑪強調用數據說話的觀點。同時關注均值和變差。因此可以減少或避免由于主觀或所謂權威經驗造成的失誤，使管理更科學化，容易達成一致意見。精益生產在這方面具有一定的局限性，過分的“精益”生產可能引起的問題比其可能具有的價值更多。
    當然，從工具和方法角度看，六西格瑪與精益是具有互補性的，各有其所長。六西格瑪擅長解決較復雜的問題。具有數據和事實驅動的特點，比如由于變差引起的穩定性問題、流程最優化問題、新產品設計可靠性等問題。隨著改善機會的復雜性、范圍和難度的增加，其潛在效果也隨之增加。比如新產品的開發。而精益方法的特點是快速有效。擅長于解決那些無須使用大量統計數據的如減少換模時間，降低庫存周轉，改善生產場地布局和清潔等方面的問題。因為持續改善的目標有多種，如：顧客滿意度，產品質量，時間，成本等。兩種方法分別適合于解決不同類型的問題，彼此不可替代。
    六西格瑪的具體實施方法是成立項目小組，由黑帶或綠帶擔任項目經理，準備用2-4個月時間通過人員的培訓和咨詢師面對面地指導完成改善項目以獲得最優化的效果。而精益方法是在較短時間內通過人員培訓，以workshop的形式用一周左右時間快速達到改善目標。
    我們不僅要掌握這兩種方法，更重要的是要了解什么時候用哪種方法。如果你想消除浪費，提高流程的效率，或者遇到生產線工作量不均衡造成了等待的問題等，可以用精益方法解決問題。但這并不意味著產品的一致性好、無缺陷、參數設置處于最佳狀態，或者設計完美。如果你想減少變差，改善性能或設置，生產無缺陷的產品，可以用六西格瑪方法進行改善。同理，這也不意味著占用的場地最少和流程生產效率最高。總而言之，精益方法用于減少浪費,六西格瑪方法用于減少變差。一旦你了解了這兩種方法的特點，就可以用正確的方法解決問題了。精益方法和六西格瑪方法就如同一個工具箱中的扳手和鉗子，同時擁有才能發揮最大效益。GE以及一些成功企業的經驗說明，六西格瑪與精益生產方法是相互促進的，相互補充的。兩種思想之間沒有任何矛盾或沖突。
    在推行六西格瑪戰略的活動中，如果能將精益方法融合到六西格瑪項目ＤＭＡＩＣ實施框架中，將會發揮更大的作用。比如在DMAIC五大階段中，尤其是測量和改善階段，通過對數據的測量和事實分析可以幫助我們發現并快速消除非增值活動，找到降低庫存和供貨時間的解決方案，然后進一步用實驗設計等方法優化和改善流程以達到更好的結果。
    有些公司將這兩者看成完全不同的和孤立的-這會導致不利的結果，將兩種方法向不同的方向推動，把有限的資源和力量分散開來，最后不得不下決心舍棄其一。其實顧客并不真正關心企業采用了哪一種方法，他們關心的只是結果！
    總之，六西格瑪與精益無疑是相互促進的。基本思想有很多相似之處。如果你希望持續改進公司的組織文化，將兩者結合起來使用無疑是最明智的選擇。近幾年，GE就開創性地將精益的思想與六西格瑪哲學結合起來，發揮各自的長處，獲得了很大的成功。