連鎖經營和超級市場，被稱為“現代流通革命”的兩大標志。世界最大的商業零售企業美國活爾瑪公司2005年的銷售額達到3100億美元，超過了通用汽車公司。一家屬于傳統產業的零售企業，能夠在銷售收入上超過“制造業之王”的汽車公司，超過一些大銀行、保險公司等金融機構，超過引領“新經濟”的信息企業，其奧妙就在于發展連鎖經營。連鎖經營之所以被世界上許多國家采用并快速發展，關鍵就在于這種經營模式有許多傳統企業無以比擬的制度優勢、效益優勢和競爭優勢。
 
連鎖經營的制度優勢
 
在流通領域，連鎖經營將分散理財的零售網點組織起來，形成具有足夠規模的企業。科學的制度安排，有利于降低交易費用，能使連鎖企業與上游企業及下游顧客形成長期的信任合作關系，有利于連鎖企業獲得良好的發展。不同類型的連鎖經營有著不同的制度安排，體現著各自不同的制度優勢。
1.直營連鎖的制度優勢。包括：
（1）規模優勢。在直營連鎖的經營方式下，總部對同屬于某個資本的多個店鋪實行高度統一的經營，總部對各店鋪擁有全部所有權和經營權，包括對人、財、物及商流、物流、信息流等方面實行統一管理。這種制度安排有利于集中力量辦事，可以統一資金調運，統一人事管理，統一經營戰略，統一采購、計劃、廣告等業務以及統一開發和運用整體性事業，以大規模的資本力同金融界、生產部門打交道；在培養和使用人才、運用新技術開發和推廣產品、實現信息和管理的現代化等方面，也可充分發揮連鎖經營的規模優勢。
（2）經濟優勢。功能集中化體現了直營連鎖的經營經濟優勢。如利用總部統一集中大批量進貨，容易開發穩定的供貨渠道和獲得折扣，以達到減少管理費用、降低經營成本、比較低價格出售商品的目的，而這是獨立零售店所不具備的優勢。
（3）技術優勢。在各個零售連鎖店工作的從業人員，雖然人數少且不一定都很專業，但因有總部的Know-how直接指導和援助，仍然可使連鎖店獲得預期成果。
2.特許連鎖的制度優勢。特許經營的核心是特許權轉讓，通過總部與加盟店一對一地簽訂特許合同，總部在教給加盟店完成事業所必需的所有信息、知識技術的同時，還要將店名、商號、商標、服務標記等在一定區域內的壟斷使用權授予加盟店，并允許其在開店后繼續經營。所以，特許經營的制度優勢主要表現在其對連鎖體系中經營者（盟主）、加盟者、消費者三方的好處上。
（1）特許連鎖經營對盟主的好處：
第一，盟主既節省了資金，也獲得了擴大市場的機會，能夠提高其知名度，加速連鎖事業的發展；
第二，盟主開展新業務時，有合伙人共同分擔商業風險，能夠大大降低經營風險；
第三，加盟店是盟主穩定的商品流通渠道，有利于鞏固和擴大商品銷售網絡；
第四，盟主可根據加盟店的營業狀況、總部體制和環境條件的變化調整加盟店數量和布局策略，掌握連鎖經營的主動權；
第五，統一加盟店的店面設計、店員服裝、商品陳列等，能夠形成強大而有魅力的統一形象，有助于企業品牌的塑造。
（2）特許連鎖經營對加盟店的好處：
第一，沒有經驗的創業者也能經營商店，可以減少失敗的危險性；
第二，能借用連鎖總部的促銷策略；
第三，用較少的資本就能開展創業活動；
第四，能進行高效率的經營，能夠受到總店的參謀指導，可以持續地擴大和發展事業；
第五，能穩定地銷售物美價廉的商品，并能夠專心致力于銷售活動；
第六，能夠適應市場變化。
（3）特許連鎖經營對消費者的好處：
第一，標準化的經營使消費者在任何一個加盟店都能享受到標準化的優質商品和服務；
第二，加盟店通過擴大規模、簡化環節，降低了銷售費用，使消費者能享受到物美價廉的商品和服務。
3.自由連鎖的制度優勢。自由連鎖是在保留單個資本的所有權的基礎上實行的聯合，各分店都獨立核算、自負盈虧、人事自立，總部對各分店的管理功能較弱，側重于指導和服務功能。自由連鎖的優勢體現在以下幾個方面：
（1）靈活性。在自由連鎖的經營方式下，各分店有較大的獨立性，因此靈活度較高，能充分調動經營者的積極性，迅速跟蹤市場行情作出及時有效的調整。
（2）學習性。自由連鎖各分店具有橫向聯系，有利于相互學習、共同發展。
（3）流通性。自由連鎖將兩個以上流通環節的職能互相結合，能夠實現流通的“縱向組合“并發揮出更高的效能。例如，自由連鎖可以在批發和零售職能相結合的基礎上，引入設計、加工的職能，從而提高商品的附加值。
（4）獲利性。自由連鎖總部是由加盟店集資組成的，所以加盟店可以得到總部利潤中作為戰略性投資的、持續性的利潤返還。
 
連鎖經營的效益優勢
 
連鎖經營之所以能取得良好的經濟效益，最根本的原因在于把現代化工業大生產的原理應用于零售業，實現了商業活動的標準化、專業化和統一化。這也構成了連鎖經營產生規模效益的重要基礎。一方面，先進的營銷技術可以在眾多的店鋪大規模推廣，從而獲得技術共享效益；另一方面，投資的成本和風險又可以在眾多的店鋪得到均攤，從而可以降低商品的成本。
連鎖經營的效益優勢體現在：
1.經營技術開發的專業化，有利于店鋪經營水平的提高。
在連鎖體系內部都有總部和店鋪兩個層次。總部的重要職責之一就是研究企業的經營技巧，包括貨架的擺放、商品的陳列、店容店貌的設計、經營品種的調整等，直接用于指導店鋪的經營，這就使店鋪擺脫了傳統零售業那種靠經驗操作的模式，轉而向科學要效益。連鎖總部統一開發的經營技巧可以廣泛應用于各個店鋪，使各店鋪的經營水平普遍提高，從而獲得技術共享效益（相對其他企業來說是一種超額利潤），同時分攤技術開發的成本。這是單個企業所無法做到的。
2．標準化的經營，有利于改善服務、擴大銷售。
在商業連鎖經營方式中，商店的開發、設計及標準化的設備、陳列、產品、操作程序、技術管理、廣告設計等等，都集中在總部。總部負責連鎖店的選址及開辦前的培訓工作，提供全套的商業服務方案，并始終不斷地對各連鎖店進行監督、指導、交流和培訓工作，從而保證了各連鎖店在產品、服務、店名店貌等方面的統一性，以滿足消費者對標準化的產品和服務質量的要求，達到吸引顧客，擴大銷售的目的。標準化的經營對樹立店鋪的形象更是意義重大。
3．  物流中心承擔了部分批發職能，使批發環節的部分利潤由社會轉到了企業內部。
零售環節的利潤很大程度上取決于商品所經過的流通環節數量。一般而言，流通環節越少，商業流通費用越低，零售環節所能獲得的銷售利潤也就越多。
連鎖企業一般都設有物流中心，專門為店鋪進行商品配送。這些商品一部分直接從工廠進貨，減少了流通環節；同時還有一部分商品從供應商取得時是原材料或半成品，需要物流中心進行加工、包裝、分類等裝配作業，增加了商品的附加值，從而將一部分利潤轉移過來。
4．集中化的經營與管理，有利于降低企業的經營成本。
連鎖經營的同業性，使各個店鋪的一些共同性活動，如采購、儲運、廣告宣傳、會計核算等，可以集中起來由總部統一操作。這樣，眾多的店鋪共享一套經營設施，共享一套管理機構，各個店鋪無須設置繁瑣的管理機構，無須配備相應的管理人員。這樣做的好處有兩個：其一，從總體上降低了企業的管理成本；其二，集中操作所帶來的經營成本的降低也是顯而易見的。如進貨，由于有多個店鋪而創造了大量銷售的條件，所以總部可以通過大批量采購，從廠家獲得較低的價格即批發價格。又如，由于有總部送貨，各個店鋪需要的庫存面積及庫存量都很小，從而可以擴大銷售面積，減少資金占用。
5.連鎖經營有利于減少商業投資風險。
連鎖企業經營多個店鋪，即使個別店鋪經營上失敗也不會影響整體的經濟效益，因為某一決策的失誤所造成的損失可以由許多店鋪共同分攤，這樣大大降低了商業投資的風險。對于購買特許經營權的被特許人而言，加盟一個特許連鎖店，可以利用一個已得到實踐檢驗的成功的商業交易方式，獲得特許人的指導和幫忙，比起其單獨開店，成功的幾率大大提高了，大大減少了行業新人面臨的各種風險。難怪有人說，特許經營是進入商界的“安全通道”。
6.連鎖經營有利于提高零售商業的地位，有利于指導生產，組織適銷對路的商品。
連鎖經營店自產生和發展以來，對生產領域的促進作用日益增強，一是連鎖店聯合起來大批量購買，使生產過程的性得到保證，生產廠商減少了生產費用。二是連鎖店一頭連著消費者，另一頭連著廠家，能更及時地向廠家反饋消費者的信息，指導廠家生產適銷對路的商品。同時，連鎖店還給廠家提供了在廣大地域內迅速、經濟地試驗新產品的零售實驗室。三是連鎖店的形成增加了社會產品的總量。因為零售費用的降低相對擴大了消費者的購買力，購買力的增加反過來刺激了生產的發展，也增加了商店的銷售額。
除此之外，連鎖經營網點多、輻射范圍廣、市場占有率高，能夠迅速大規模地集中資金，實現投資的靈活轉移，取得市場機會效益等，這些都是連鎖經營取得良好經濟效益的重要原因。
 
連鎖經營的競爭優勢
 
連鎖經營解決了大批量銷售與消費者分散需求之間的矛盾，是零褒組織的重大變革，被稱為零售業的第三次革命。連鎖經營通過標準化、簡單化、專業化原則提高經營效率，實現規模效益，有著其他零售組織形式無法比擬的競爭優勢。具體表現在：
1.容易快速聚集資本，有利于抓住稍縱即逝的市場機會。
連鎖經營方式，特別是加盟連鎖方式，能把眾多單個資本迅速集中起來，形成整體力量，在同樣的競爭條件下，可以及時抓住市場機會，進行投資、進貨、研發新產品，給企業帶來良好的經濟收益和發展機會。
2.組織化程度高，增強了市場競爭能力。
連鎖經營是流通中一種組織化程度較高的集生產加工、零售、批發為一體的組織形式。它組織環節少，調節靈敏，反應迅速；它通過連鎖體系的銷售網絡和銷售渠道與消費者相聯系，能快速準確地了解和掌握市場信息，迅速將生產廠家的產品推向市場，擴大自身的市場占有率，增強自己的市場競爭能力。
3.經營費用低。
連鎖經營總部統一采購，進貨量龐大，能夠最大限度地獲得圈套程度的價格折扣和其他優惠。連鎖經營一般不經過批發商而直接從供應商（廠家）進貨，降低了購貨成本和運輸費用；由于采取總部統一存貨管理，采用物流配送中心的組織形式，較之單店可以節約很多倉儲費用；在廣告宣傳方面，由連鎖總部統籌負責，既體現了整體的宣傳效果，又節省了廣告費用。此外，由于連鎖經營標準化、模式化的操作和店鋪形式，提高了連鎖經營管理的效率，使管理成本降低。
4.產品銷售能力強。
由于連鎖店中的商品或服務較其他商業模式的機構更具價格優勢，而且集中采購又使商品的品質有所保證，所以對顧客有很強的吸引力。連鎖店鋪位置分散、運輸方便、配送快捷；而且多個分散的連鎖單店構成一個有序的服務網絡，能從售前、售中、售后給消費者提供快捷優質的服務，具有服務優勢。這些都使連鎖店具有強大的銷售能力。
5.實現規模經濟。
連鎖經營的出現解決了大規模銷售與單個中小零售商要求維持其經營獨立性之間的矛盾，使得連鎖總部和連鎖分店都能享有規模經濟帶來的經濟利益，同時對連鎖分店的獨立經營又不構成威脅。（注：《連鎖經營管理：理論·實務·案例》，王吉方主編）
正因為連鎖經營有上述優勢存在，才使連鎖經營有較強的競爭能力，具有巨大的發展前景，才使連鎖經營在全球經久不衰。
 
連鎖經營的三個風險
 
連鎖經營雖然有巨大的優勢，但也存在一定的風險。連鎖經營不是一用就靈，它只不過是一種經營組織方式，只有和經營者的能力、資金以及市場環境等各方面因素相結合才能發揮出最大的功能。
連鎖經營中可能存在的風險有：
1.       連鎖體系的整體性風險
還記得曹操把很多船只“連鎖”在一起征戰的歷史故事嗎？船只“連鎖”后發揮的優勢，
同時也隱藏著劣勢——當孫權、劉備用“火”攻來破曹時，曹操把很多船只“連鎖”的劣勢表現得淋漓盡致。
連鎖企業一樣，它的劣勢同樣隱藏在它的優勢中，這就是連鎖體系的整體性風險。即使是世界超級連鎖品牌，也難以避免和防范這種整體性風險。從2003年亞洲爆發大規模禽流感以來，以雞為主打食品的肯德基亞洲連鎖體系遭遇了打擊，據悉年營業額下降高達20％。2005年，肯德基又遇到了“蘇丹紅1號”危機，一個小小佐料中的隱患卻讓一個龐大的快餐連鎖王國遭遇了短時間的重創。
2.       總部對連鎖體系的管控風險
整個連鎖體系是原創店的復制和放大、是總部管理能力的放大和輸出。如果原創店和總
部做不好，整個連鎖體系中的絕大部分店面也做不好；如果原創店做得好，不一定整個連鎖體系中的每一家店面也能做得好，但是如果原創店做得好，同時總部管得好，整個連鎖體系中的絕大部分店面也容易做得好。
3.       市場需求變化帶來的風險。
市場變化莫測，消費者的需求呈現多層次、多樣化的趨勢，連鎖經營者面對的是不確定因素的增加和更加激烈的市場競爭。連鎖企業是賣產品或者賣服務的，當市場上不再需求某一類產品或者某一類服務時，連鎖企業能否盡早感知市場需求的變化，以變化來應對變化，從而保證連鎖網絡的有效性。
 
連鎖經營的風險評估與規避
 
對連鎖經營中存在的風險進行風險規避的主要方法有：自我評估、行業評估、連鎖集團的評估、消費者評估等。
1.自我評估。這主要是評估以下兩方面內容：
其一，企業是否要開展連鎖經營？要確定這一點，須評估：品牌實力如何？是否有獨特的技術、專利技術或管理技術？是否有開展連鎖經營的人才儲備？是否有足夠的資金實力？
其二，對于特許連鎖經營，加盟者要參加一個加盟體系，需檢驗自己是否適合成為加盟者，一定要明確地認識自我的需求及發展方向，確認自己能否融入某個連鎖體系。因為加盟是一種事業而非一份工作，加盟給予的經營傳承而非成功的保證。
2.行業評估。必須認真研究所選行業的發展前景：是屬于流行性的行業？有發展后勁的潛力行業？還是如餐飲業和日常生活用品的零售業一樣的平穩性行業？
3.連鎖集團的評估。這里的連鎖集團評估只能是針對特許連鎖中的盟主，因為直營連鎖決策完全由總部決定，分店只能去執行，只有特許加盟店才會考察集團總部。考察的內容包括：盟主的經驗、開店時間、店鋪數量、專業化程度、企業文化、人才實力、資金實力、服務狀況、社會口碑、經濟效益、產品生命周期、費用情況、店鋪成活率等。
4.消費者評估。做好消費者評估就等于做好市場評估，這里有兩種評估：一是對當地消費者的評估。評估內容主要包括人數、年齡、收入水平、消費欲望、生活方式、家庭結構、文化層次、社會地位、消費結構、消費傾向等。二是進行消費者比較評估。目的是考察清楚樣板店的繁榮是不是就是自己開店的繁榮，就像是營銷學里講的市場有機會，但不一定是自己的營銷機會一樣，進行比較確定，發現不同市場的差異，或揚長避短，或對癥下藥，采取相對應的目標策略，才能把握消費者的消費行為。連鎖企業由于地域廣、分布散，做好消費者評估顯得尤為重要。