據(jù)悉，日本正計劃向擁有豐富稀土資源的貧窮國家提供經(jīng)濟援助，以換取稀土資源的穩(wěn)定獲取渠道，從而為其環(huán)保汽車產(chǎn)業(yè)發(fā)展打下基礎(chǔ)。這個消息或許并不那么吸引眼球，但卻反映出日本針對有“21世紀黃金”之稱的稀土資源加速實施戰(zhàn)略儲備布局的現(xiàn)實舉措。
事實上，歐洲和美國也早已加速布局稀土戰(zhàn)略儲備：歐洲在2008年已“未雨綢繆”，制定相關(guān)戰(zhàn)略原則，而美國則更是在立法及本土資源開發(fā)方面“雙管齊下”，為稀有能源的儲備打下基礎(chǔ)。分析人士認為，在各經(jīng)濟體正在迎接新一輪增長的時候，對未來全球經(jīng)濟格局產(chǎn)生重大影響的稀土戰(zhàn)略儲備全球“戰(zhàn)局”正逐漸走向白熱化。
“日元換稀土”將全球?qū)嵤?
據(jù)悉，日本最早將在今年5月向南美洲的玻利維亞提供數(shù)億美元的貸款，幫助該國建立一座功率為100兆瓦的地熱發(fā)電站。日本政府提供大規(guī)模經(jīng)濟援助的原因在于，這可以幫助該國在與法國、巴西等國的競爭中脫穎而出，獲得從玻利維亞進口鋰礦的合同。而根據(jù)目前探明的儲量數(shù)據(jù)，玻利維亞的烏尤尼大湖蘊藏的鋰礦規(guī)模幾乎占據(jù)全球的50%。
鋰目前的主要用途是作為電動汽車的電池原料，這種稀有金屬也同時被用于制藥、精細化工及合金制造行業(yè)。鑒于其難以取代的重要性，有分析人士認為，日本對玻利維亞的經(jīng)濟援助也不可能僅以一個項目了事。事實上，日本還將出資4.4億日元為玻利維亞首都拉巴斯的所有醫(yī)院配備太陽能儀表盤。此外，兩國也將就建立羊駝絨紡織經(jīng)濟及在玻利維亞推廣地面數(shù)字電視等項目展開合作。
除了鋰之外，“稀土”概念下的其他稀有金屬，包括鑭、鈰、釹、鐠、鏑、鈧、釔等都在諸多高科技領(lǐng)域中有著不可替代的地位，并在諸多行業(yè)均有廣泛應用。因此，稀土被稱為“未來元素”，其在工業(yè)中的地位越來越重要且開采量不斷攀升。正因為如此，除南美洲的鋰礦外，日本還打算將“日元換稀土”的策略用到非洲和亞洲國家所富有的稀土資源。
美礦企吹響稀土開發(fā)“集結(jié)號”
2000年，全美最大的稀土礦帕斯山脈礦停止開采，此后，美國稀土資源需求幾乎全部依賴外部供給解決。10年后的今天，美國礦企為了應對隨時可能出現(xiàn)的稀土供應危機，正在為重啟美國本土稀土資源開發(fā)吹響“集結(jié)號”。
欲重啟稀土開發(fā)
日前，美國莫利礦業(yè)公司宣布將啟動位于美國加利福尼亞州帕斯山脈的稀土礦勘探項目，并計劃數(shù)年內(nèi)重啟該礦區(qū)的開采業(yè)務，美國稀土有限公司也表示其未來的行動計劃包括在得到監(jiān)管方同意的前提下著手開發(fā)該公司擁有的稀土礦。此外，美國相關(guān)機構(gòu)和專家也紛紛呼吁美聯(lián)邦政府增加對稀土資源開發(fā)的支持力度，建議有關(guān)方面提供必要資金，建立稀土研究機構(gòu)，以逐步恢復美國在稀土領(lǐng)域的領(lǐng)先地位。
2010年3月1日，莫利公司宣布啟動一項稀土勘探項目，計劃在2010和2011年間對帕斯山脈氟碳鈰礦、磷鈰鑭礦和其他稀土金屬礦床分布的廣度和深度進行勘測。莫利首席執(zhí)行官馬克·史密斯表示，早在上個世紀50年代，莫利和美國地質(zhì)勘查協(xié)會就證實了該礦區(qū)內(nèi)廣泛分布著稀土礦產(chǎn)，“盡管被遺忘了很長一段時間，但相關(guān)記錄仍被保留著�！�
資料顯示，帕斯山稀土礦占地約22.3公頃，估計含有2000萬到4700萬噸礦石，是世界上已知稀土金屬儲量最大的礦之一，稀土礦石品位平均在9%以上。在20年前的開采高峰期，該礦場每年可生產(chǎn)2萬噸稀土氧化物，幾乎相當于美國全部產(chǎn)量及世界總產(chǎn)量的三分之一。但在2000年左右，由于市場需求不振以及一些環(huán)保方面的問題，帕斯山礦場被關(guān)閉。2008年，莫利公司購得帕斯山礦的運營權(quán)以及相關(guān)生產(chǎn)設備。史密斯曾表示，計劃到2012年重新恢復帕斯山礦場的開采，預計重啟后每天可產(chǎn)出1000噸礦石，每年生產(chǎn)2萬噸稀土氧化物，且這一產(chǎn)量在未來還要翻一倍。
另一家稀土資源領(lǐng)軍企業(yè)美國稀土有限公司日前宣布發(fā)現(xiàn)新的稀土礦床。該公司目前已擁有在美國本土的兩個稀土礦床經(jīng)營權(quán)，一個是位于愛達荷和蒙大拿州交界處的雷米帕斯，一個是位于愛達荷州的鉆石灣。美國地質(zhì)勘探局的資料顯示，這些礦床將保證美國需要的稀土資源得到足夠供給。
資金和專業(yè)知識成短板
史密斯認為，帕斯山的稀土礦產(chǎn)能夠完全滿足美國的需求，他希望美國政府能夠提供相關(guān)幫助，包括鼓勵機構(gòu)為礦區(qū)重開提供資金，以及創(chuàng)立專業(yè)研究中心用以進行稀土研究同時吸引該領(lǐng)域的新晉專家。對莫利來說，重啟礦產(chǎn)開采所需的首要幫助就是資金，此前莫利曾通過美國能源部貸款擔保項目申請貸款擔保，但遭到拒絕。能源部的理由是帕斯礦的經(jīng)營沒有申請貸款擔保的資格，而史密斯對這一評估結(jié)果并不認同。
“中國、日本、韓國都在進行戰(zhàn)略金屬和稀土類礦產(chǎn)的儲備。”史密斯稱，如果美國想確保獲得必需的稀土資源，政府提供資金保證將比增加實際庫存更為有效。
與此同時，有關(guān)專家也在提醒美國當局，美國正漸漸喪失在稀土領(lǐng)域的知識和基礎(chǔ)設施建設領(lǐng)先地位。有“稀土先生”之稱的施奈德表示，美國稀土領(lǐng)域的專家已經(jīng)流失到其他領(lǐng)域，這使得目前美國在該領(lǐng)域出現(xiàn)了“人才真空”。他敦促有關(guān)方面建立稀土研究中心，并以此向大學、國家實驗室和其他研究機構(gòu)提供支持。
稀土材料“驅(qū)動”歐洲低碳經(jīng)濟
采用稀土元素生產(chǎn)的熒光材料、氫化物電池材料、電光源材料、光導纖維材料等，在全球經(jīng)濟發(fā)展中發(fā)揮著日益重要的作用。 在世界稀土主要使用大戶歐洲，由稀土材料研制的化工產(chǎn)品已被成功應用于電動自行車電池生產(chǎn)和汽車尾氣凈化中，更加節(jié)能的稀土材料燈也有望取代傳統(tǒng)的高耗能白熾燈，稀土正在成為驅(qū)動低碳經(jīng)濟的新動力。
稀土電池驅(qū)動電動自行車
車用電池是電動自行車的關(guān)鍵組件之一。近年來新研制開發(fā)的鎳氫電池，是稀土材料在高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)中的五大應用焦點之一。高溫鎳氫電池是利用了貯氫鎳基合金材料及制備方法，其中的貯氫合金含有鑭、鈰、鐠、釹等稀土，在高溫條件下能快速充電并具有高電容量。
數(shù)據(jù)顯示，近年來，歐洲一些主要電動自行車生產(chǎn)國（荷蘭、德國、意大利、法國等）電動自行車銷量逐年上升，席卷全球的金融風暴絲毫沒有吹動蒸蒸日上的歐洲電動自行車營銷市場。目前電動自行車在歐洲深受眾多環(huán)境保護主義者、倡導健康生活方式的中老年人的青睞，使用電動車出行的人數(shù)不斷增加，推動了不同式樣、頗具科技含量電動自行車新產(chǎn)品不斷涌出。
稀土復合催化劑凈化汽車尾氣
為提高汽車催化劑活性，將稀土材料應用在汽車催化劑中，是近年來汽車催化劑市場的一個新產(chǎn)品。歐洲催化劑廠商已成功利用了這項研究成果。
全球最大的稀土分離提純廠家——法國羅地亞電子與催化劑材料公司，把分離提純催化劑材料作為產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整的主要支柱，在研發(fā)生產(chǎn)汽油稀土復合催化劑后，新近又研制成功用于柴油機汽車的新一代催化劑Eolys。這是一種以燃油為載體含CeO2的催化劑，用于柴油機顆粒過濾系統(tǒng)，該系統(tǒng)利用稀土材料可除去柴油機90％以上甚至99％的顆粒排放物。
德國汽車市場調(diào)研報告顯示，在未來7年內(nèi)，全球汽車保有量仍將繼續(xù)增長近20％，到2015年，全球汽車保有量將增至11.2億輛左右。屆時整個歐洲汽車保有量預計將增長15％，達到3.7億輛。在持續(xù)發(fā)展的汽車消費市場中，高質(zhì)量的稀土復合催化助劑已是歐洲汽車尾氣凈化領(lǐng)域備受青睞的上品。
稀土節(jié)能燈將“點亮”歐洲
開發(fā)利用“低碳能源”、建設“低碳社會”，是當今歐盟及其成員國的能源和經(jīng)濟發(fā)展方向。為減少溫室氣體排放，歐洲各國已達成一項協(xié)議，在未來幾年內(nèi)，逐步讓節(jié)能的“稀土三基色熒光燈”取代高耗能的、以鎢絲為發(fā)光體的老式白熾燈。
德國環(huán)境部長加布里爾指出，傳統(tǒng)的白熾燈泡能源有效率僅為5%，在同等照明效果的情況下，稀土節(jié)能燈的耗電量只是白熾燈的20%。如果歐盟的家庭及服務部門都將傳統(tǒng)的白熾燈統(tǒng)一更換為稀土節(jié)能燈，歐盟每年將減少250萬噸二氧化碳氣體的排放。為此，加布里爾建議歐盟各國要規(guī)定照明設備的能效標準，盡快淘汰傳統(tǒng)白熾燈。
加布里爾的建議獲得了歐盟首腦的一致贊同，認為這是通過節(jié)省電能來減弱溫室效應進而改善日趨惡化的氣候環(huán)境的一項有效措施。德國總理默克爾說：“提高能源使用效率不僅與大工廠、大企業(yè)或政治家相關(guān)。全球氣候變暖影響到每個人，所有人都能在照明上為氣候問題做出貢獻�！�
在歐洲，使用白熾燈照明的歷史已有上百年，由于光色好，價格便宜，至今在人們的廚房、臥室尤其是聚光照明系統(tǒng)中仍很流行。要想全面終結(jié)“白熾燈時代”，或?qū)⑦�需要一個循序漸進的過渡過程。
山姆大叔重挖“稀土州”
美國趣味科學網(wǎng)站2010年1月稱，美國在愛達荷州戴蒙德河地區(qū)及愛達荷州與蒙大拿州交界處的萊姆哈伊山口發(fā)現(xiàn)了兼具輕稀土和重稀土的大型稀土礦。如果美國稀土礦業(yè)公司對上述礦藏的評估準確的話，這兩處發(fā)現(xiàn)可滿足美國“很長一段時間”的國內(nèi)稀土需求，愛荷華州也因此被稱為美國“稀土州”。美國稀土礦業(yè)公司執(zhí)行總裁庫爾表示，現(xiàn)在就能判定，戴蒙德河地區(qū)是北美儲量最大、開采難度最小的稀土礦，而且上述產(chǎn)地不遠處就有電廠和公路，很快就能投產(chǎn)。不過，這些礦藏的開采成本較高，公司大概需要5億甚或10億美元的投資金額。
美國媒體指出，愛達荷州的稀土勘探早在15年前就啟動了，但后來因為該項目并不緊迫而耽擱良久；而相關(guān)勘探工作近期的重新活躍，和俄羅斯此前將稀土儲量和產(chǎn)量數(shù)據(jù)列入國家機密一樣，顯示出的是稀土資源日益凸顯的重要性。
不過，勘探到稀土并不意味著大功告成，美國從重新勘探“稀土州”到將稀土資源投入使用整個流程的不同環(huán)節(jié)，仍要面臨重大挑戰(zhàn)。除了開采成本高昂之外，稀土的加工和分離技術(shù)難度很大且工藝復雜。因此，山姆大叔所開采出的大部分稀土很可能最后要運到擁有獨一無二稀土分離設備的中國。
不可忽視的問題是，美國依然還要面對稀土資源儲量不足且獲取渠道不暢的挑戰(zhàn)。數(shù)據(jù)顯示，目前中國的稀土資源為全球最豐富，儲量約為8900萬噸，而美國僅蘊藏1400萬噸稀土。同時，美國國會也認同，全球稀土供應和生產(chǎn)的支配地位屬于中國，這意味著美國根本沒有將未來獲取稀土資源的主動權(quán)把握在自己手中。
美擬建國家稀土儲備
美國會眾議員麥克·考夫曼于2010年3月19日提出議案，建議美國采取措施建立具有全球競爭力的國內(nèi)戰(zhàn)略性原材料工業(yè)，確保美國內(nèi)市場的自給自足，實現(xiàn)采礦、加工、冶煉和制造多元化；同時，議案還要求國防部開始購買對國家安全至關(guān)重要的稀土礦產(chǎn)并將之納入國家儲備，特別是在法律生效后，國防儲備中心應從中國直接購買供未來五年使用的稀土。
此外，議案呼吁確認目前全球稀土的市場狀況，外國對其戰(zhàn)略價值評判，五角大樓和國內(nèi)制造業(yè)的稀土供應鏈脆弱性等；并要求美國聯(lián)邦政府的國防部長、商務部長、能源部長、內(nèi)政部長和國務卿，分別任命助理部長組成特別跨部門工作組，以評估稀土資源供應鏈，并決定對國家和經(jīng)濟安全關(guān)鍵的稀土原材料。
有分析人士指出，上述議案沒有對聯(lián)邦投資做出要求，工業(yè)界也傾向于進行“政策立法”，而不是尋求大規(guī)模的資金支持。這表明，該議案及業(yè)界的相關(guān)舉動的提出更多是要強調(diào)將稀土資源儲備上升至戰(zhàn)略高度，美國已明確地將自身稀土戰(zhàn)略儲備的步驟進行了加速調(diào)整。
事實上，歐洲也在與美國相似的處境下做出了同樣的選擇，今年年初，歐盟宣布建立稀土戰(zhàn)略儲備。根據(jù)歐盟委員會2008年11月出臺的“原材料整合戰(zhàn)略”，歐盟將在全球市場上尋求建立更好、更不易遭受破壞的原材料獲取渠道，加大歐洲內(nèi)部原材料勘探、開采力度，同時歐盟也將提高原材料利用效率、縮短循環(huán)利用周期，以減少歐盟的原材料需求量。
遺憾的是，全球金融危機的進一步爆發(fā)讓上述原則政策的實施效果大打折扣。不過，歐洲目前在包括稀土資源儲備在內(nèi)的原材料及清潔能源利用意識上，并不落后于其他任何經(jīng)濟體。這讓歐洲避免了“起大早、趕晚集”的悲慘命運，并能夠在稀土戰(zhàn)略儲備的布局階段，與日本、美國等發(fā)達經(jīng)濟體處于相近的起跑線。