第三方物流國外常稱之為契約物流、物流聯盟、物流伙伴或物流外部化，是80年代中期才在歐美發達國家出現的概念。目前，國外關于這方面的文章也未確切定義這一術語，只是假設讀者對這一論題有一定的理解，如“第三方物流類似于外協或契約物流”（James C. Johnson, Contemporary Logistics, Prentice-Hall,1998, NJ07458）；“一公司使用另一公司進行所有或部分物料管理或產品分銷”(Robert B. Handfield, Supply Chain Management, Prentice-Hall, 1996, NJ07458)；“外協所有或部分公司的物流功能，相對于基本服務，契約物流服務提供復雜、多功能物流服務，以長期互益的關系為特征”(Russell A. Gilmore, Third Party Logistics, Prentice-Hall,1998, NJ07458)。第三方物流這一術語傳到我國，只是近幾年的事，對這個概念的理解也是莫衷一是：如“物流社會化，國外又稱第三方物流，是指商流與物流實行社會分工，物流業務由第三方的物流業者承接辦理”。
   
    “第三方物流（Third-party Logistics）的含義：物流行業既非生產方，又非銷售方，而是從生產到銷售的整個流通過程中進行服務的第三方，它不擁有商品，而是為客戶提供代理服務，具體內容包括：商品運輸、儲存配送以及附加值服務” （吳嘉：《美國冷庫行業推行”第三方后勤”》，載《國際產業技術》1998年第158號）；“物流活動和配送工作由專業的物流公司或儲運公司來完成，由于它們不參與商品的買賣，只提供專門的物流服務，因此是獨立于買方和賣方之外的第三方，故稱第三方物流”。