按鐵路年輸送能力和在鐵路網中的作用，以及最大軸重和每延米重量等，對鐵路劃定的級別。
世界各國劃定鐵路等級的依據不盡相同。中國1975年制定的《鐵路工程技術規范》規定，中國鐵路分為三級。Ⅰ級鐵路是保證全國運輸聯系，具有重要的政治、經濟、國防意義，在全國鐵路網中起骨干作用，國家要求的遠期年輸送能力達到和超過 800萬噸的鐵路；Ⅱ級鐵路是具有一定的政治、經濟、國防意義，在全國鐵路網中起聯絡、輔助作用，國家要求的遠期年輸送能力達到和超過 500萬噸的鐵路；Ⅲ級鐵路是為某一地區服務，具有地方性意義,國家要求遠期年輸送能力小于500萬噸的鐵路。蘇聯1976年批準的《鐵路設計規范》規定，蘇聯鐵路分為五級。Ⅰ級鐵路：鐵路網中的主要干線，在其運營的第5年,貨物運輸密度達到每運營公里1200萬噸公里以上，每日旅客列車（不包括郊區旅客列車）超過12對；在其運營的第10年，貨物運輸密度達到每運營公里2000萬噸公里以上。Ⅱ級鐵路：鐵路網中一般干線，在其運營的第5年，貨物運輸密度達到每運營公里700～1200萬噸公里，每日旅客列車(不包括郊區旅客列車)達5～12對；在其運營的第10年,貨物運輸密度達到1000～2000萬噸公里。Ⅲ級鐵路：地方性鐵路，在其運營的第5年，貨物運輸密度達到每運營公里為 300～700萬噸公里，每日旅客列車不多于4對；在其運營的第10年,貨物運輸密度達到每運營公里為 500～1000萬噸公里。Ⅳ級鐵路:預計運營第10年貨運量增長不多的地方性鐵路,在其運營的第5年，貨物運輸密度小于每運營公里300萬噸公里，在其運營的第10年，貨物運輸密度小于每運營公里500萬噸公里以下。Ⅴ級鐵路：工業企業專用線。
鐵路等級還根據其他依據劃定，如美國1976年制定的《鐵路新生及規章改革法案》(RRRR,act)規定，鐵路等級按鐵路每年通過總重量和每日旅客列車的對數劃定。1978年，國際鐵路聯盟制定了按機車車輛最大軸重及其每延米重量劃分鐵路等級的規范。
