“時髦”而不是“實干”
　　第四方物流即4PL，在中國是從2002年開始見諸報端的。當時，南方的一些物流公司、咨詢公司甚至軟件公司紛紛宣稱自己的公司提供的是“第四方物流”服務，他們的公司就是從事“第四方物流”的公司。甚至北京中關村成立的一家物流公司，其公司全名竟然就直接叫“第四方物流公司”。標榜沒有車隊、沒有倉庫，卻從事物流服務就是第四方物流公司，好像正儼然成為一種時髦。這些現象表明，在國內，“第四方物流”正在被庸俗化。　　�牐�
　　第四方物流正在被庸俗化的表現有很多，歸納起來無非是將沒有車隊、沒有倉庫當成一種時髦；號稱擁有信息技術，其實卻缺乏供應鏈設計能力；將第四方物流只是當作一種商業模式；還有就是直接將咨詢公司等同于第四方物流公司。總的說來，其根本癥結都在于沒有完整、準確的理解第四方物流的概念，沒有深入調查、分析中國目前是否真的需要第四方物流，只是將第四方物流停留在商業炒作的階段上。
　　4PL崛起依賴3PL發達　　�牐�
　　第四方物流的概念，是1998年美國埃森哲咨詢公司率先提出的。他們對“第四方物流”是這樣定義的：“第四方物流（4PL）供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一套供應鏈解決方案”。第四方物流的主要作用是：對制造企業或分銷企業的供應鏈進行監控，在客戶和它的物流和信息供應商之間充當惟一的“聯系人”的角色。
　　埃森哲公司的成功，讓人們看到了4PL的發展前景，很多公司都想在這個市場里分一杯羹。由于4PL的商標已經被埃森哲公司注冊，因此，人們只好另“辟”新名，一時間叫“領銜的物流公司”的有之，叫“供應鏈管理公司”的有之，還有的自稱為集成商、總承包商，其實都是在做著第四方物流的事情。　　�牐�
　　然而這個過程并非一帆風順，第三方物流公司和第四方物流公司發生了激烈的爭吵。以埃森哲公司為代表的4PL公司認為，4PL有著3PL不能比擬的好處。首先是中立，他們認為，3PL公司為了充分利用自己的資源，會存在私心，使客戶不能盡量節省成本。而4PL公司因為沒有這些資源，因此會站在一個絕對公正的立場上。其次，4PL公司還認為3PL不具備流程重組的能力和缺乏持續改進的能力。　　�牐�
　　被埃森哲公司攻擊了的大型3PL公司也開始做出反擊。他們認為物流服務本身就是要為客戶降低成本的，第四方物流的出現分明就是增加了一個環節，增加了客戶成本，這樣做只是為了搶占第三方物流的市場。
　　中國國內對第四方物流的看法也有類似。有一部分人認為，在當今物流鏈中，買賣貨物雙方分別為第一、第二方、物流公司被稱為第三方，所以叫第三方物流。因此，所謂第四方物流顯然是一個多余的角色。　　�牐�
　　但是，隨著全球經濟的發展，世界環境發生了三方面的變化：供應鏈的全球化、復雜化；由互聯網興起帶來的透明化；市場需求個性化，即同步化，使傳統的第三方物流已經不適應、滿足不了這種需求。而4PL在此時的出現，顯然帶有某種應運而生的意味。　　�牐�
　　因此，從第一方物流到第四方物流，事實上是個概念延伸的過程，都是在提供物流服務。學術界一般用3個坐標值來進行衡量，即復雜性、信息技術和增值服務。而物流服務從一方、二方、三方發展到現在的四方，事實上就是對這三個坐標值的不斷突破。將來也還能夠對這四個坐標值進行突破，到時一定會出現XPL。關鍵只是要看這種服務形式有無價值。因此，學術界普遍認為，4PL的出現的積極意義在于它指出了3PL的局限性，4PL的出現是對現有第三方物流服務能力的一種挑戰。　　�牐�
　　學術界的這一論點，使許多大型的3PL公司得到了啟示，他們認為，事實上他們所掌控的資源也能做4PL服務。現在看來，4PL公司可以是多種來源，包括咨詢公司、第三方物流公司、大型物流軟件公司、中小型物流公司通過合資或者聯盟成立的公司以及供應商聯盟。　　�牐�
　　但不管其來源如何，關鍵是要看能否做到全程的惟一性，成為客戶惟一的合作伙伴；其次要看是否有自己的資源，又具備整合別人資源的能力，即整合性；三是要看是否確實達到學術界提到的三個坐標值的標準。
　　發展4PL為時尚早　　�牐�
　　現在的中國是否需要第四方物流？現實的情況是，在中國第三方物流尚處在初始期。國際上第三方物流公司在中國尚未被允許經營真正的第三方物流業務。國有的以物流為主體的公司也沒有完成經營機制的轉換，民營的第三方物流公司雖在崛起卻羽翼未豐，同時制造企業把物流外包給第三方也尚未成氣候。盡管政府和媒體一直在推動這個行業的發展，傳統的運輸倉儲企業也紛紛翻牌，但第三方物流占整個供應鏈市場的份額仍然很低（大大低于7%的水平）。也就是說，現在中國的企業仍然是以1PL、2PL為主的，連3PL的需求都不多。其表現，一是很多3PL的公司提供的是2PL的服務；二是潛在的需求也是以2PL為主的。　　�牐�
　　鑒于第四方物流的發展必須在第三方物流行業高度發達和企業供應鏈業務外包極為流行的基礎之上才能夠發展起來，可以說，中國現在還幾乎沒有對第四方物流的需求。因此，發展第四方物流還為時尚早。所以，目前中國物流發展的任務應該是普及3PL，傳播4PL。不管怎樣，4PL概念的傳播還是有價值的，至少能用4PL來促進3PL的發展。如果將來中國物流市場上出現了第四方物流的需求，使4PL市場變成現實，其運作模式無非是三種：一是合資，是以客戶為核心將供應鏈外包；二是行業整合，是以行業為核心，提供公共服務平臺，形成規模效應，特別是在最具有行業特點的如化工行業，將率先出現。三是由3PL公司延伸出4PL，是以3PL為核心來尋找同盟產生的。即使是在這樣的情況下，也只有大型的3PL公司能夠最先進入，如國內幾個中字頭企業，中郵、中遠、中海等。因為他們具有很好的資源，有豐富的運營經驗，有很好的客戶基礎，此外，在人才、技術、系統方面的投入也是最大的。因此，4PL最有可能從這些3PL公司首先剝離出來。